Column: Geen pre-order? Geen oplossing!

De recente launch van Fallout 76 is op zijn zachtst gezegd hobbelig verlopen. Gamers klagen steen en been over bugs en glitches, de game zelf zou erg zwak zijn en het fiasco met de draagtas in de Power Armor Edition zal nog een héél lang staartje gaan krijgen. Maar vandaag wil ik het niet specifiek hebben over de fouten van Bethesda. Ik wil het hebben over een beweging op het internet die deze launch aangrijpt om hun ‘’oplossing’’ te verkondigen, niet begrijpende dat wat zij willen nooit zal gaan gebeuren.

De beweging waar ik het over heb is geen organisatie, samenwerkingsverband of anderzijds georganiseerde groep, maar een hele hoop individuen die op sites als 9Gag, YouTube, Reddit en Twitter rondhangen en elk schandaal aangrijpen om te roepen dat pre-orders de wortel van al het kwaad zijn en dat dé oplossing is om simpelweg geen games meer te reserveren. Daar ben ik het echter om meerdere redenen niet mee eens. Maar voordat ik uitleg waarom ik het niet eens ben met de No Pre-Order movement, zal ik eerst moeten uitleggen waar die voor staat. Immers zal lang niet iedereen hiermee in aanraking zijn gekomen.

Het argument

Grote game-uitgevers hebben zich in het afgelopen decennium meermaals niet van hun beste kant laten zien. Bethesda’s Fallout 76 noemde ik daarbij al, maar is verre van het enige voorbeeld. Star Wars: Battlefront 2 heeft Electronic Arts heel veel hoofdpijn bezorgd, Assassin’s Creed: Unity is nog altijd een smet op het blazoen van Ubisoft en No Man’s Sky is pas nu de game die het beloofde bij de launch te zijn. En dat zijn slechts enkele van de voorbeelden waar vaak mee geschermd wordt.

Het No Pre-Orders-volk is van mening dat het niet reserveren van spellen de massale teleurstelling van gamers wereldwijd had kunnen voorkomen én dat het uitgevers laat zien dat we kwaliteit willen! Gamers zouden, door geduldig op de release te wachten, uitgevers scherp houden en bovendien reviews of de reactie op internet kunnen afwachten alvorens te besluiten wel of niet over te gaan tot een aankoop. Die redenering bevat echter niet enkel meer gaten dan sommige soorten kaas, maar is ook – áls het al werkt – slechts een oplossing die enkel op de korte termijn effect zal hebben. Graag leg ik uit waarom, door de vier genoemde voorbeelden te analyseren.

Fallout 76 en Horizon: Zero Dawn

Laten we beginnen met iedereens favoriete pispaal van dit moment: Fallout 76. De multiplayer-game van Bethesda heeft kort samengevat momenteel twee grote problemen, zijnde de game zelf en de inhoud van de Power Armor Edition. En beide zijn niet op te lossen door het niet reserveren van de game.

Bethesda is een van de weinige uitgevers die zelfs de grootste outlets in de game-industrie pas op de dag van launch van een review-exemplaar van hun games voorziet, waardoor het feitelijk onmogelijk is om een degelijke recensie van spellen als DOOM, Dishonored en Fallout op de release klaar te hebben staan. Alleen dit al haalt het geen pre-orders-beleid onderuit. Want als er geen review klaar staat bij de release, kun je ook geen geïnformeerde keuze maken. Natuurlijk, er staan altijd wel een paar reviews op de eerste dag online, maar niet zelden zijn dit artikelen die puur voor de clicks zijn afgeraffeld en waar je als gamer niet op kunt vertrouwen. Dat is niet goed voor de websites in kwestie, die inboeten aan geloofwaardigheid als fouten aan het licht komen, en niet goed voor gamers, die daardoor verkeerd zijn voorgelicht.

Het argument kan worden gemaakt dat je in zo’n situatie simpelweg nog even langer geduld moet hebben, zodat je wel de reviews of de reactie van je medegamers kunt afwachten. Maar ook dat is vaak niet realistisch. Spelers die al jaren wachten op The Elders Scrolls 6 gaan echt niet nog een week of twee duimdraaien terwijl het spel klaarligt in de winkel. Die willen nú met die game aan de slag. Allicht dat ze om een punt te maken geen reservering plaatsen, maar reken er maar op dat het gros de game dan wel op dag een koopt en dan het liefst zodra de winkeldeuren openen. Dan hadden ze toch net zo goed de reservering kunnen plaatsen en zo zichzelf kunnen verzekeren van een exemplaar?

Last but not least is er de kwestie met de nylon zak in de Power Armor Edition. Deze zak werd voor de release geadverteerd als zijnde gemaakt van katoen; een veel degelijker, mooier en duurder materiaal dan nylon. Logisch dus, dat spelers die € 199,99 hebben neergelegd voor deze editie, zich opgelicht voelen. Maar juist in deze is niet reserveren geen optie.

De kwaliteit van het spel in de Power Armor Edition, of welke special edition van ook, speelt in dit geval even geen rol. Immers reserveer je een dergelijke editie juist voor hetgeen dat er náást de game bij zit. In het geval van deze nylon zak staat buiten kijf dat Bethesda niet heeft geleverd wat het verkocht heeft. Het heeft consumenten bewust verkeerd voorgelicht en doet dat nu af als een kleine miscommunicatie waar we ons met zijn allen veel te druk om maken. En daarvoor moeten ze zich heel diep schamen. Maar wederom, wetende dat ik in herhaling val, stel ik dat het resoluut weigeren van pre-orderen dat niet oplost, juist omdat elke munt twee kanten heeft.

Laten we daarom een ander voorbeeld nemen: Horizon: Zero Dawn. Deze game is door iedereen met lof overspoelt en kreeg tijdens de release, net als Fallout 76, een luxe editie met een al net zo luxe prijskaartje. Maar slechts weinigen zullen achteraf zeggen dat die het geld niet waard was. Guerilla Games heeft niet enkel geleverd wat het beloofde, maar bundelde de goodies in deze editie met een van de beste games van de afgelopen jaren…waar je naar kon fluiten als je geen reservering had geplaatst. Een limited edition is immers exact dat: limited. Het wordt slechts in beperkte oplages uitgegeven en is enkel voor de grootste fans van een franchise, die het geld erin willen en durven te steken. Die ga je niet overtuigen om niet te reserveren zolang als dat de kans erin zit dat ze daardoor naast de pot pissen als de game en de content wel goed blijken te zijn.

Ik zeg niet dat Bethesda’s miscommunicatie over de draagtas uit proportie is geblazen en geloof al helemaal niet in het argument dat dit nu eenmaal het risico is van reserveren. Het bedrijf heeft objectief gezien diens klanten doelbewust misleid, hetgeen strafbaar is in veruit de meeste landen. Wat daarop moet volgen is geen halfbakken statement door het halsstarrig weigeren van pre-orders, maar strafrechtelijke vervolging of beboeting door de daarvoor aangestelde internationale instanties.

Tussen het schrijven van dit artikel en de plaatsing ervan, heeft Bethesda zich coulant opgesteld en toegezegd alsnog de beloofde tassen te gaan leveren. Dit zal mogelijk deels te wijten zijn aan de ophef en de woede van de fanbase, maar de timing van hun verklaring wijst erop dat ze vooral legale acties vreesden. Verschillende instanties en advocaten in de VS hadden zich namelijk al gebogen over de kwestie met de Power Armor Edition en er was sprake van een dreigende class action lawsuit, waar de meeste uitgevers snel voor terugdeinzen, hetgeen ons brengt bij ons volgende voorbeeld: Electronic Arts.

Battlefront, FIFA en gokken

Uitgever EA heeft een hele hoop dingen gedaan waarmee het gamers tegen zich in het harnas heeft gejaagd. De gefaalde online pass, het sluiten van studios als Westwood en Visceral Games en de mobiele spin-offs van Dungeon Keeper en Command & Conquer zijn hiervan slechts enkele voorbeelden. Van elk van deze voorbeelden kun je het zijne denken, maar als puntje bij paaltje komt zijn het keuzes die te verantwoorden zijn vanuit het standpunt van een bedrijf dat graag financieel gezond wilt blijven in de komende jaren en die hooguit als onwenselijk of onprettig kunnen worden bestempeld. Ronduit schofterig werd het pas toen het bedrijf loot boxes omarmde.

Het hele debacle rondom de loot boxes in, met name, Star Wars: Battlefront II heeft ondertussen zo ontzettend veel aandacht gehad in de media, dat ik er niet teveel ruimte aan wil besteden. Het zijn de gevolgen ervan die ik een stuk interessanter vind. EA heeft waarschijnlijk gehuild toen het de verkoopcijfers van SW:BF2 zag, want na alle ophef, boosheid en meer dan terechte kritiek deden gamers eindelijk waar ze zo graag mee dreigen: iets niet kopen. Dat is niet hetzelfde als iets niet reserveren, maar voor de beurs van de uitgever zal dat geen verschil maken. Heeft dat echter een verandering teweeggebracht? Natuurlijk niet!

Zelfs nu België dreigt met juridische stappen, Nederland, Australië en zelfs de VS met soortgelijke maatregelen bezig zijn én EA nagenoeg uitsluitend negatief in het nieuws wordt gebracht, weigert het bedrijf zijn koers bij te stellen. Ja, na de gigantische trammelant rondom Battlefront 2 zijn de loot boxes verwijderd, maar dat was omdat de game op dat punt al niet meer te redden was. Het zal de game-gigant er echt niet toe aanzetten om hun spellen structureel te wijzigen om de koers te volgen die hun zelfbenoemde ‘’morale kompas’’ uitstippelt. En als dat nog niet genoeg is, zal een paar procent minder pre-orders ook geen indruk maken.

Ten slotte

Assassin’s Creed: Unity en No Man’s Sky maakten zich schuldig aan verschillende dingen, maar werden desondanks schuldig bevonden aan dezelfde misstap: het niet waarmaken van de verwachtingen die ze zelf geschapen hadden. Unity deed dit doordat de game buggy was, terwijl No Man’s Sky inhoudelijk tekortschoot tekort schoot aan wat men beloofde. En in het geval van beide games resulteerde dit in een kortstondige daling van de verkoopcijfers, die aan het eind van de rit eigenlijk wel te overzien viel omdat de bedrijven zich hebben ingezet om hun beschadigde imago op te vijzelen. Ja, Syndicate verkocht door de misstappen met Unity slechter dan gehoopt, maar Origins en Odyssey vliegen weer als warme broodjes over de toonbank, ondanks dat het nog steeds geen volledig zuivere koffie is. En natuurlijk gebeurt dat gewoon mét pre-orders.

Hier! Een spiegel!

Wat gamers niet willen zien, is dat uitgevers in deze kwestie niet de enige zijn die met de billen bloot moeten. Natuurlijk heeft Ubisoft microtransacties van dubieuze aard in Odyssey gestopt en vecht EA als een beer voor zijn geliefde gokdoosjes onder het mom van ‘’player choice’’. Gamers kiezen er immers massaal voor om die games te spelen en dat voor lief te nemen en houden daardoor dit alsmaar giftiger wordende klimaat in stand. Klagen is makkelijk, maar verandering komt pas wanneer men actie onderneemt. Niet met tirades op het internet, memes van kale kerels in een rood shirt en het eenmalig weigeren van een aankoop, maar door de hakken in het zand te zetten.

Als iedereen die klaagt over microtransacties resoluut weigert om games die ze bevatten te kopen, hoe goed ze ook verder mogen zijn, dan wordt een duidelijk signaal afgegeven naar de game-industrie. Maar dat gebeurt niet. Want een hele hoop boze stieren, voor wie Battlefront 2 de rode lap was, waren als makke lammetjes eens de nieuwste FIFA in de winkel lag. En als dat het limiet is van hoever hun overtuiging reikt, dan is het niet moeilijk om te zien waarom uitgevers over ze heen lopen.

Ik ben ook een gamer en ook ik heb games die ik NU wil spelen. Maar of ik ze reserveer hangt niet af van een beweging of de fouten van sommige uitgevers. Dat hangt af van in hoeverre ik vertrouwen heb in een specifieke game en diens uitgever. NIS, Atlas en Nintendo (om slechts enkele voorbeelden te noemen) hebben ook wel eens games gemaakt die niet zo goed bleken te zijn als dat ik had gehoopt. En dan bracht ik ze gewoon terug naar de winkel of vermaakte ik me nog steeds, alleen dan net iets minder. Daarvoor weiger ik niet hun games te reserveren als die mij interessant lijken.  

Wat ik wil zeggen is dat de No Pre-Order-beweging gebaat zou zijn bij een beetje nuance. De game-industrie heeft zo zijn rotte appels, dat valt niet te ontkennen. Maar de oogst is niet verpest als een appelboom of twee ziek blijkt te zijn. Dan verwijder je de planten gewoon en geef je ze vooral niet meer water nadat je ertegen geschreeuwd hebt. Videogames zijn niet anders. Niet de gehele industrie kan worden gestraft omdat een selecte minderheid het verpest en het kan niet zo zijn dat wij die minderheid ondertussen ook nog blijven voeden. Dat is echter wel wat nu gebeurt en daardoor zijn wij als gamers collectief meer een onderdeel van het probleem, dan van de oplossing. Hoe vervelend dat ook is om te moeten horen. 

Let op: Deze column reflecteert de mening van de auteur, niet van GameQuarter in zijn geheel. De inhoud van dit artikel is gebaseerd op feiten en onderzoek, maar wordt vergezeld door de subjectieve kijk van de auteur en dient daarom als dusdanig te worden gelezen.