GameQuarter op Eurogamer Expo | Dag 1

Momenteel is de jaarlijkse Eurogamer Expo volop aan de gang. Hoewel nog maar in zijn vierde jaargang is dit evenement al snel uitgegroeid tot één van de grootste Europese gamebeurzen. Vele ontwikkelaars en uitgevers komen met veel trots en verve hun nieuwe creaties voorstellen aan 30.000 welwillende bezoekers. GameQuarter loopt daar ook rond en geeft u graag enkele indrukken mee.

De expositieruimte

De Eurogamer Expo loopt voor een periode van vier dagen in Earl's Court, een expositieruimte die voor allerhande doeleinden aangewend kan worden. Vorig jaar speelde de Expo zich nog af in de kleinere van de twee beschikbare vloeren, maar de snel toenemende schaal en populariteit noopten de organisatoren tot het reserveren van de grootste ruimte. Hier voor het eerst binnenwandelen kan dus vrij overweldigend zijn, vermits de volledige vloer is bezaaid met stands waarin games tentoon gesteld worden.

Zonder vloerplan is de oriëntatie snel weg en het grote aanbod aan beschikbare games maakt kiezen vrij ingewikkeld. Dat is echter absoluut geen nadeel: het is zeer aangenaam om rond te kuieren en alles op u af te laten komen. Laten we beginnen met enkele speelbare games op de vloer.

The Adventures of Tintin: The Game

Niet meteen de meest indrukwekkende titel, maar wel representatief voor onze nationale trots: Kuifje. Steven Spielberg legt momenteel de laatste hand aan de digitale verfilming van Het Geheim van de Eenhoorn, en daar komt natuurlijk ook een game bij kijken. Meestal zijn zulke games snel en slordig in elkaar gebokst om enkel tot interactief promotieproduct te dienen, en hier lijkt de zaak jammerlijk niet anders. In 3D-omgevingen vanuit een zijaanzicht dient de speler als Kuifje de gebeurtenissen van de film losjes na te spelen.

Hierbij komt het typische spring- en klimwerk kijken dat zelden tot nooit een uitdaging aanbiedt. Om Kuifje toch maar van allerhande commentaar te kunnen voorzien geeft hij steeds opmerkingen aan Bobbie, maar omdat die vrijwel nooit in beeld komt lijkt het wel alsof Kuifje in het ijle zit te jengelen. De art direction is ook vrij kinderachtig: vijanden zijn even gracieus als Lambik en gaan probleemloos neer (met sterretjes achteraf). Vooralsnog lijkt het dat deze game geen potten zal breken.

Mass Effect 3

Gelukkig zijn er ook enkele serieuze kleppers beschikbaar, waaronder niet in het minst Mass Effect 3. De speelbare demo hebben we reeds gezien: Shepard moet een vruchtbaar krogan wijfje uit de handen van Cerberus houden om een strijd tussen de krogan en de salarians te vermijden. Nu konden we echter zelf de controller ter hand nemen om Shepard langsheen (of recht door) de soldaten van Cerberus te leiden. Wat meteen overkomt is de soepele en intuïtieve combat. Shepard beweegt veel soepeler van cover naar cover en kan zich nu ook bedienen van een handige voorwaartse rol. Als hij tot vlakbij een vijand geraakt, kan hij zijn Omnitool snel omvormen tot een dodelijk steekmes, een welkome vervanging van de vrij zwakke melee aanval uit de vorige games.

Het lijkt ernaar dat Mass Effect 3 zijn lessen trekt uit de twee voorgaande games. De eerste Mass Effect was een volbloed RPG met enkele actie elementen, terwijl Mass Effect 2 de focus verlegde naar die actie elementen. Mass Effect 3 herwerkt die balans tot een evenwichtige combinatie van de twee. Of dit de fans aanspreekt dan wel vervreemdt weten we in maart van volgend jaar.

Counter-Strike: Global Offensive

Valve Software kondigde even terug een nieuwe versie van Counter-Strike aan getiteld Global Offensive. De PlayStation 3 versie was speelbaar op de vloer en acht mensen konden het tegen elkaar opnemen in de nieuwe Casual modus. Hierbij worden de bekende regels van Counter-Strike wat versoepeld zodat nieuwelingen niet steeds de duimen moeten leggen tegen veteranen. Het verdienen van geld is hier weggewerkt zodat alle wapens meteen beschikbaar zijn. Zo krijgen steeds winnende teams niet telkens opnieuw het voordeel van betere wapens omdat ze meer verdienen.

De kernervaring van Counter-Strike is echter onaangetast gelaten en het spel voelt heel vertrouwd aan. Tegenwoordig zijn we allemaal gewend om via ironsights te mikken, maar die zijn hier afwezig. Ook willen we misschien slechts één knop indrukken om een granaat te gooien of een mes te gebruiken, maar hier zijn dat nog aparte functies. Deze verfrissende terugkeer zal ongetwijfeld vele fans kunnen bekoren.

De_dust was de map waarop gespeeld werd, en ook hier zijn enkele aanpassingen doorgevoerd. Naast een cosmetische ingreep zijn enkele doorgangen toegevoegd om vooral de terroristen meer slaagkans te geven. Een kort gesprek met Chet Faliszek (de schrijver van o.a. de Left 4 Dead games en Portal 2, zie foto hierboven) bevestigt onze indrukken. Counter-Strike omvat nog steeds een ijzersterke formule, en Valve Software wil die aan een zo breed mogelijk publiek kwijt.

Battlefield 3

Nagenoeg de meest omvangrijke aanwezigheid (en bijgevolg populariteit) was die van Battlefield 3. De game was op alle platformen speelbaar, dus de vergelijking tussen PC, PlayStation 3 en Xbox 360 kon met eigen ogen gemaakt worden. Hoewel de PC versie meer mogelijkheden in pacht heeft, moeten de console versies absoluut niet onderdoen. De game ziet er over de gehele lijn fantastisch uit.

Karl-Magnus Troedsson, de algemene voorzitter van DICE, was persoonlijk aanwezig om tijdens een speciale sessie meer uitleg te geven. Meteen wordt duidelijk dat Battlefield 3 een game is waar hij en zijn team heel trots op zijn. Troedsson vangt aan met een toelichting van Frostbite 2, de engine waar de game op draait. Zoals aangegeven in deze trailer steunen de graphics (en bijgevolg de algehele ervaring) van Battlefield 3 op vijf pilaren:

• Animation: DICE wil levensechte bewegingen overbrengen, en heeft zich daarom gewend tot de technologie van de sportgames van Electronic Arts. Die gebruiken een speciale blending techniek om zeer vloeiende animaties en overgangen daartussen te bekomen. DICE heeft zich deze technologie eigen gemaakt en hoopt zo resoluut de uncanny valley te vermijden.
• Destruction: dynamische vernietiging werd voor het eerst in Battlefield: Bad Company geïntroduceerd, en nu hoopt DICE deze feature in alle lagen van Battlefield 3 te verwerken. Omdat er nu vaak gevochten wordt in steden, kunnen spelers zich wagen aan iets genaamd "facade destruction". Een sluipschutter zal dus niet meer op een onvernietigbare en ondoordringbare vensterbank kunnen rekenen wanneer het hele gebouw doodleuk neergehaald kan worden.
• Scale: de maps van Battlefield 3 moeten (op PC weliswaar) tot 64 spelers kunnen herbergen. Die maps moeten dus van een aanzienlijke schaal zijn zonder dat de performantie daaronder lijdt. DICE lijkt dit geklaard te hebben, en om dit te illustreren liet Troedsson de Caspian Border trailer zien.
• Rendering: een nieuwe rendertechniek zal naast de levensechte animaties staan om de uncanny valley volledig uit de weg te gaan. Zo komen personages zeer realistisch over. Ook volledig herwerkte lichteffecten dragen hiertoe bij.
• Sound: DICE staat erom bekend dat ze enorm ver gaan met hun audio. Ze gaan voor een viscerale sfeer, en dat toont...nu ja, klinkt. Vooral de wapengeluiden en ontploffingen komen aan als een stomp in de maag. Troedsson heeft zelf enkele wapens gehanteerd op een schietstand, en weet dus perfect dat de ploffertjes van gebruikelijke shooters lang niet volstaan.

Troedsson vermeldde ook dat andere studios binnen Electronic Arts gebruik zullen maken van Frostbite 2, dus de stille hoop dat Mirror's Edge 2 daartussen zit krijgt bij deze weer nieuwe adem. Maar uiteindelijk relativeert hij zelfs de brute paardekracht van Frostbite 2 door te stellen dat het enkel maar de motor is; geen doel op zich, maar een middel om een unieke gameplay ervaring te bieden. Daarin zijn drie speelmodi te onderscheiden: single player, co-operatief, en multiplayer. 

Het single player verhaal heeft tot dusver nog niet veel toelichting gekregen, en Troedsson wil dat bewust zo houden om niet alles weg te geven. De hamvraag die het verhaal stelt is "Hoe ver zou u gaan om uw land te bschermen", en als Sergeant Blackburn zal u hierop antwoord moeten geven. Daarnaast houdt de co-operatieve modus aparte scenarios in die specifiek ontwikkeld zijn voor twee spelers.

Maar de focus van de Battlefield gamees ligt nog altijd op multiplayer, aldus Troedsson. Daarvoor wordt ook een sociaal netwerk in leven geroepen. "Battlelog" zal u toelaten om in verbinding te staan met uw mede- en tegenspelers, en dit op een platform dat sterk vergelijkbaar is met Facebook (ook omdat het volledig gratis is). Bereid u dus maar voor op updates in de trant van "l33tg@mer has ranked up".

Daarbij vermeldde Troedsson ook dat er momenteel een marketingoorlog aan de gang is, waarbij hij doelt op de strijd tussen Electronic Arts en Activision. Verder gaat hij daar niet op in, maar de exclusieve televisiespot die hij bij wijze van afsluiter liet zien, toont wel dat DICE zich als een serieuze speler opwerpt. Zo is de spot vergezeld van Jay-Z die "I Got 99 Problems but a Bitch Ain't One" rapt, wat doet denken aan deze trailer van Modern Warfare 2. Ook eindigt de spot met de tagline "Above and Beyond the Call", een overduidelijke verwijzing naar de merknaam Call of Duty.

Tenslotte beantwoordt Troedsson enkele vragen van het publiek, en daaruit blijkt o.a. dat de commander functie van de vorige Battlefield games is geschrapt. In plaats daarvan worden die functies in uw team verwerkt. Airstrikes bestaan nu in de vorm van mortars (zoals ook gebruikt in de Operation Guillotine trailer) en maps kunnen op afstand verkend worden middels een UV-drone.

---

Zo, dat volstaat voor Dag 1. Kom snel terug voor de volgende dagen.