Persverslag: Firstlook 2014

Firstlook 2013 staat in mijn geheugen gegrift als de beurs waar ik kennis maakte met Stick It To The Man en Rain. Een beurs waar ik verliefd werd op Tearaway. Een beurs met rijen… oh god, de rijen! Maar dit jaar wist ik wat te verwachten. De drukte zou mij niet klein krijgen. Althans, dat dacht ik.

Het is even na tienen als we met een groep richting het beursgebouw van Firstlook lopen. Net als vorig jaar is de locatie lekker centraal gekozen, in de Jaarbeurs in Utrecht. Het karakter van Firstlook is in dat jaar echter op de schop gegaan. Vorig jaar kon je Firstlook het beste omschrijven als een redelijk kleine, net iets te drukke beurs waar je net zoveel winkels als gamebooths zag. Dat tijdperk lijkt echter voorbij.

Op het eerste moment dat we naar binnen liepen, doemde een wel erg bekende gele bus voor ons op. GameMania was de eerste stand op de beurs en diens boothbabes vielen gelijk op. Tijd om het vrouwelijke schoon te bewonderen was er niet, want mijn collega’s haastten zich naar Assassin’s Creed: Unity.

Als de pers naar binnen mag, heeft de Dom net 11 uur geslagen. De VIPs waren toen echter al een uur binnen. Ons avontuur begint dus al in een bescheiden wachtrij aan de Ubisoft-stand. Een half uur wachten voor een speelsessie van vijf minuten lijkt wellicht lang, maar iedere Firstlook-bezoeker zou er een moord voor doen. En zo sluipen we verder.

Onze volgende bestemming is de GameMania-bus die we eerder passeerden. Eerst een tas met een overmaatse Sunset Overdrive-poster scoren en vervolgens de bus in om die game te spelen. De speelsessie was van korte duur, want na amper vijf minuten werden we verzocht de bus te verlaten. Zelfs na meerdere speelsessies bleken we niet genoeg materiaal verzamelt te hebben voor een deftige preview.

Als we de bus verlaten, barst de gekte net los. Het is 12 uur en de reguliere bezoekers mogen naar binnen. Al gauw vormen zich overal ellenlange rijen. We banen ons een weg door de massa om in kaart te brengen welke games er aanwezig zijn. The Evil Within prijkt prominent naast de ingang, bij Nintendo staan de games die we eerder dit jaar op hun Post E3-event speelden en bij PlayStation zijn onder andere #Driveclub, Bloodborne, Destiny, The Order: 1886 en LittleBigPlanet 3 aanwezig.

De volgende plek waar we blijven steken is de indie-hoek. Onder andere Two Tribes en studenten van het HKU zijn hier met hun demo’s en beta’s aanwezig om zo een beetje buzz voor hun games te genereren. Traditioneel zijn deze booths vrijwel leeg, maar zelfs hier is het dringen om aan de beurt te komen. Behalve bij Lumini, waar toevallig net een groep wegloopt.

Gezien het feit dat onze groep uit drie personen bestaat, terwijl er twee units beschikbaar zijn, rouleren we met spelen. Zo raak ik al snel aan de praat aan met de medewerkers van ontwikkelaar Speelbaars. In eerste instantie ben ik teleurgesteld als ik hoor dat de game enkel naar Steam zal komen. Dit zal merkbaar zijn geweest, want ze laten me weten de consoles ook te willen gaan bezoeken. Een kwartiertje later is mijn gezelschap weer op pad.

Het is ondertussen 1 uur geweest. Tijd om wat te eten. Het is maar goed dat de Jaarbeurs vlak bij het station ligt, waar zich meerdere fastfood ketens bevinden. De ‘’betaalbare’’ catering waar de site het over had, is namelijk nergens te bekennen. Drie euro voor een flesje drinken is al gortig duur, maar € 5,50 voor een kleine panini of bijna vijf euro voor een broodje Unox is je reinste diefstal.

Met een volle maag en een overvolle 3DS met Mii’s keren we terug naar de beklemmende drukte. Eerst eens achter goodies aan. Hier en daar scoren we wat game-codes, een figurine of twee kopen we bij verschillende stands en voor we het door hebben, staan we weer bij de indies. We staan hier even te netwerken, wanneer het opvalt dat de stand van I Will Escape nooit lang vol is. Een korte demo waarschijnlijk. Proberen kan geen kwaad toch?

Het werkelijk spelen blijkt echter nog een behoorlijke opgave, wanneer de game volledig crasht enkele seconden na het spelen. De in verlegenheid gebrachte medewerker herstart snel de game, waarna we de game aan de kaak snellen.

Erg lang hebben we niet gespeeld, maar in die paar minuten is er ruimte gekomen bij Lethal League. De game is al sinds augustus uit, maar ik kende het nog niet. Jammer, want het is mijn persoonlijke topgame van Firstlook. Maar wat kunnen we nog doen met een twee maanden oude game? Nog best veel, want ook hier is een consoleversie een van de toekomstige projecten.

Met enige tegenzin besluit ik maar weer eens de vloer over te gaan om te kijken of er ergens een game is waar de wachtrij acceptabel is. En wat een geluk! Een van de booths van LittleBigPlanet 3 is verlaten. Weer een preview in de pocket.

Ondertussen is het drie uur. Met slechts enkele uren over verzamelen we ons en nemen we door wat we in ieder geval nog gedaan willen hebben voor we moeten vertrekken. Rive staat hoog op de lijst, evenals nog een paar potjes Lethal League. Verder gaan we kijken waar we nog ruimte zien.

Onze lijst komt af, maar van extra games komt niets meer terecht. De rijen gaan verder dan het oog reikt en we hebben ook wel genoeg luidruchtige wannabe gamers gezien voor een dag. Dus verlaten we Firstlook na het maken van nog wat foto’s. Terwijl we nog napraten peilen we wat gamers en pers die voorbij komen. Het geluid is eigenlijk unaniem.

Mensen hebben zich vermaakt op Firstlook 2014, maar er is heel veel ruimte voor verbetering. Veel plaats op de stands was slecht of onbenut. Hierdoor ging kostbare ruimte verloren, ruimte die gebruikt had kunnen worden voor meer consoles. Ook de eetstands namen veel te veel plaats in beslag, terwijl amper iemand hier iets wilde halen. Er waren zelfs grote open ruimtes waar makkelijk met wat schuifwerk wat extra stands hadden kunnen staan. Wellicht dat Electronic Arts en andere grote uitgevers niet gelijk wilde komen, maar ik weet zeker dat kleinere uitgevers als NIS, Nordic Games en Focus Home hadden staan springen. Gamers hadden dan veel meer keuze gehad. Hierdoor hadden de rijen korter kunnen zijn en was er mogelijk wat ergernis weg genomen.

Veel gamers hadden aan het einde van de dag namelijk niet het gevoel hun geld eruit gehaald te hebben. Ubisoft en Nintendo bijvoorbeeld hadden enorme stands, maar relatief weinig consoles. GameMania deed het in dat geval beter, met alleen al in de bus acht schermen en buiten de bus nog een kleine twintig. Al met al hopen we dat Firstlook zal blijven groeien, maar de klant en diens wensen niet uit het oog verliest. Tot volgend jaar Utrecht!