Microsoft kondigt overname Bethesda moederbedrijf ZeniMax aan voor recordbedrag

Hoewel de hardware en diensten van Microsoft menig gamer wisten te overtuigen om de komende generatie voor de Xbox Series te gaan, was er een punt waar veel twijfelaars over struikelden. Een punt wat al jaren een doorn in het oog van het Xbox One-kamp is: exclusives.

Waar Sony met spellen als God of War, Horizon, Killzone, Gran Turismo, Ghost of Tsushima, Spiderman en Dreams herhaaldelijk het gesprek domineerde, terwijl Nintendo's trouwe fanbase Mario, Pokémon en The Legend of Zelda bleef verorberen, bleef Microsoft achter. Natuurlijk het had Halo, Forza en Gears of War, maar in diens derde console-generatie waren er maar weinig exclusives die nieuwe spelers trokken.

In afgelopen jaren ging het daarom op een shopping spree. Obsidian Entertaiment (South Park, Fallout: New Vegas), Mojang (Minecraft) en Double Fine (Psychonauts, Grim Fandango) waren slechts enkele van de studio's die teams als 343 Industries en Turn 10 Studios kwamen versterken, waarmee de teller op dit vijftien interne studio's staat. Maar dat aantal zal spoedig stijgen. De Amerikaanse gigant is er namelijk in geslaagd om ZeniMax Media te bemachtigen, het moederbedrijf achter uitgever Bethesda. Hiermee is het plotseling de eigenaar geworden van niet enkel Bethesda Softworks, Game Studios en ZeniMax Online Studios, maar ook onderliggende ontwikkelaars Arkane Studios, Tango Gameworks, id Software, Roundhouse Studios, Alpha Dog en MachineGames. Het aantal interne studio's stijgt hiermee in een klap met ruim 50% naar 23 stuks.

Natuurlijk is een ontwikkelaar in de ogen van de doorsnee gamer maar een naam. Waar het hun om gaat is de games. Dus laten we de IP's die Microsoft met deze overname verkregen heeft eens opsommen: The Elder Scrolls, Fallout, DOOM, Commander Keen, Quake, The Evil Within, Prey, Dishonored, Deathloop, Ghostwire, Starfield, Wolfenstein en Rage. Natuurlijk zijn er nog tal van kleinere namen, maar daar deze al jaren niet gebruikt zijn, is het niet aannemelijk dat we daar spoedig iets over horen.

Deze gigantische uitbreiding van Microsofts first-party assets, waarvoor een ongekend bedrag van $7.500.000.000 voor is neergelegd, is op meerdere fronten goed nieuws voor spelers in het Xbox-kamp. Niet enkel krijgen zij nu meerdere ervaren ontwikkelteams die aan exclusives zullen werken, maar bekende en geliefde IP's als The Elder Scrolls en DOOM zijn nu onlosmakelijk verbonden aan Microsoft. Bovendien wordt diens volledige portfolio nu als first-party beschouwd en heeft het bedrijf al eerder laten weten dat het voornemens is alle first-party games op Xbox Game Pass te zetten, waarbij voor nieuwe releases geldt dat ze op de launch dag verschijnen. Dit wordt ook kort aangehaald in een blogpost van Xbox, waarin valt te lezen dat ''we de iconische franchises van Bethesda toe gaan voegen aan Xbox Game Pass voor console en PC.''

Sommige van jullie hebben mogelijk al opgemerkt dat er enkele hobbels op de weg liggen als deze overname doorgaat zoals gebruikelijk. Zowel Ghostwire als Deathloop zijn tijdelijke exclusives voor PS5, terwijl The Elder Scrolls VI en Starfield ook reeds voor PlayStation zijn onthuld. In een gesprek met Bloomberg heeft het bedrijf echter reeds laten weten dat het al gemaakte beloftes zal gaan nakomen, hetgeen niet verrassend is. Niet enkel vanuit een wettelijk perspectief, maar ook omdat Xbox niet vies is van een multi-platform release, zelfs met first-party titels. Minecraft: Dungeons bijvoorbeeld, verscheen ook gewoon voor andere platformen. In hetzelfde artikel werd daarom ook aangegeven dat andere titels op een case-by-cases-basis worden bekeken. Maar dat is verre van het enige wat Microsoft te zeggen had:

''Net als ons is Bethesda een fanatieke gelover van het bouwen van een divers aanbod aan creatieve ervaringen, in het verkennen van nieuwe game franchises en in het bouwen van verhalen op gedurfde wijze'' vertelt Xbox-topman Phil Spencer. ''Al hun fantastische werk zal natuurlijk worden voortgezet en groeien en we kijken ernaar uit om ze te ondersteunen met de middelen en ondersteuning van Microsoft, om zo hun creatieve visies naar meer spelers te brengen op meer manieren.''

Een blogpost op de website van Bethesda, geschreven door Pete Hines, heeft een soortgelijke toon, gericht op samenwerking en de toekomst. ''We hebben een lange historie van werken met Microsoft. Onze bedrijven delen veel van de basisprincipes. We geloven in een cultuur dat passie, kwaliteit, samenwerking en innovatie waardeert. Als ik terugdenk aan de eerdere keer toen we besloten van een PC-only-ontwikkelaar over te gaan naar console en Morrowind voor de originele Xbox te maken, dat was een zet waarvan talloze mensen zeiden dat het nooit zou werken. Niemand op consoles wilde een game zo groots en complex. Maar Microsoft geloofde in ons en dat deden jullie ook. En nu zijn RPG's in alle soorten en maten enorm succesvol op consoles.''

Hines was overigens niet het enige kopstuk van Bethesda dat iets te zeggen heeft. Ook Todd Howard, waarschijnlijk voor velen hét gezicht van het bedrijf, schreef een statement, waaruit wij een stuk zullen vertalen. ''We delen een sterk geloof [met Microsoft] in de fundamentele kracht van games; in hun kracht om te verbinden, versterken en plezier te brengen. En een geloof dat we dat we dat naar iedereen moeten brengen, ongeacht wie je bent, waar je woont of waar je op speelt. Ongeacht de grootte van je scherm, de controller of dat je er zelfs een kunt gebruiken.''

Wat belangrijk is om te melden, is dat de overname nog niet rond is. 2300 mensen zijn niet zomaar ingelijfd en de verwachting is dat dit in de eerste helft van 2021 rond zal zijn. In de tussentijd, maar ook voor de direct voorzienbare toekomst daarna zal Bethesda zijn eigen games blijven uitgeven, al dan niet onder de vlag van Microsoft.