Column: een post-mortem van Heroes Quest

Games as a service is dé trend van het moment in de wereld van videogames. En als je kijkt naar welke games doorgaans het populairste zijn, is het niet moeilijk om te zien waarom. League of Legends, Overwatch, DOTA 2, Rainbow Six: Siege en Fortnite volgen allen dit model en worden bedolven onder het geld. Maar toch kleven er ook nadelen aan de live service, waarbij de belangrijkste is dat je alles kwijt bent als de servers offline gaan. Dit gebeurde mij recent bij Heroes Quest, een free-to-play game op mobiele devices. Daarom leek het mij eens interessant om de game onder de loep te nemen met een post-mortem recensie.  Alleen probeer ik ditmaal geen antwoord te geven op de vraag of je het spel moet kopen, maar kijk ik naar waarom deze uiteindelijk het loodje heeft gelegd.

Heroes Quest was, zoals gezegd, een free-to-play game voor mobiele devices. In deze action RPG verzamelde je helden en doorkruiste je gebieden die doorgaans werden afgesloten middels een eindbaas. Je deed dit door over een isometrisch speelveld te rennen in real-time, waarbij je loot kon verzamelen en vallen kon ontwijken, tot je uiteindelijk oog in oog kwam te staan met vijandelijk gespuis. De game ging dan naar een 2D-aanzicht, waarin maximaal vier van jouw helden het opnamen tegen hetgeen dat je pad versperde. Dit liep volledig automatisch, waardoor jij je kon focussen op het inzetten van verschillende vaardigheden met een cooldown die dermate krachtig zijn dat ze het tij van een gevecht regelmatig deden keren. Maar daar je opties desondanks beperkt waren, heeft Heroes Quest weinig te maken met vaardigheid en strategie en vooral met hoge nummertjes.

Spreadsheets

Het verhogen van die nummertjes was de voornaamste bezigheid van Heroes Quest. Helden konden XP krijgen om te levelen, uitrusting en wapens konden bij de blacksmith worden versterkt, verschillende kleuren kristallen werden benut voor extra bonussen en skills konden worden opgewaardeerd. Voor dit alles waren echter wel verschillende soorten valuta nodig, die je op allerlei manieren kon verkrijgen.

Natuurlijk kon je simpelweg de levels doorlopen voor wat freebies, maar neem het van mij aan dat je daar al snel zat tegen een muur ging lopen, waardoor je noodgedwongen uit moest wijken naar andere manieren om je krediet te verhogen. Bijvoorbeeld in de arena, waar je het opnam tegen ghosts van andere spelers om in de wekelijkse ranking te stijgen en emblemen te winnen die je kon inwisselen tegen prijzen. Of in de challenges, waar je steeds sterkere vijanden moest verslaan voor grote prijzen, de dungeons waar je alles of niets kon vergaren, et cetera. Je mocht echter nergens farmen en werd overal geconfronteerd met cooldowns die je af kon kopen met weer een andere valuta.

Macrotransacties

Als het feit dat de game free-to-play was en allerlei verschillende valuta had het nog niet weg heeft gegeven, maak ik het bij deze helemaal duidelijk: Heroes Quest zat tjokvol microtransacties. Met name in je kamp, waar je bezig was met al je nummertjes en wachtte tot je weer iets kunt doen, kon je niet om de vele manieren heen waarop de game probeert om je geld af te troggelen. Kristallen, goud, diamanten, abonnementen en evenement specifieke valuta zijn slechts enkele van de voorbeelden van dingen die je kon kopen met echt geld, waarbij de prijzen absurd snel opliepen.

Met de starterspack van amper een euro had ik persoonlijk geen enkel probleem. Je speelde het spel gratis en dus is het niet meer dan normaal om de ontwikkelaars wat geld toe te steken indien het bevalt. Bovendien kreeg je als een bedankje voor je eerste aankoop wat goede loot en een van de sterkste helden die je kunt vinden in het spel. En daar begon de ellende.

Dat je deze held kreeg wanneer je een aankoop deed, daar kon ik mee leven. Zoals gezegd heb ik geen enkel probleem met het doen van een kleine aankoop als je de game leuk vindt. Dus zelfs toen bleek dat dit karakter niet op een andere manier verkregen kon worden, zag ik daar geen probleem in. Maar een tweede karakter, veruit de sterkste healer in de game, kon je enkel bemachtigen door honderden euro’s te spenderen. Helaas gaf je dat sneller uit dan gedacht.

De starterspack kostte zoals gezegd iets meer dan een euro en bood wat leuke dingetjes om je op weg te helpen. Maar de andere pakketten kunnen niet anders worden beschreven als schofterig. Het op de starter pack na goedkoopste pakket was € 5,69 en gaf je amper genoeg valuta om een paar extra challenges te doen. En hoe hoger de prijs werd, hoe minder je er in verhouding voor terug kreeg. Packs van ruim boven de € 100,- waren schering en inslag en de game werd gaandeweg zo onmogelijk grindy gemaakt dat je uit pure wanhoop bijna zou overwegen om het eraan uit te geven. Persoonlijk deed ik het nooit, maar gezien de teams van andere spelers die ik tegenkwam, zijn er genoeg geweest die zich konden beheersen.

De laatste nagel

Een overvloed aan microtransacties, dure in-game aankopen en een game die doelbewust is gemaakt om je als speler te frustreren, zouden dingen moeten zijn waar wij als game-industrie een vuist tegen maken. Maar helaas is dit zo’n beetje de standaard geworden in de wereld van mobiele free-to-play games. Dus terwijl dit Heroes Quest zeker niet geholpen heeft, is het ook niet genoeg om het offline te krijgen. Nee, dat heeft het ontwikkelteam helemaal aan zichzelf te danken.

Eens je eindelijk een beetje voortgang in de game had gemaakt, zag je dat samenwerkingen met andere spelers een steeds belangrijkere rol gingen spelen als je de grind enigszins dragelijk wilde maken. Je kon daarom bij een Guild gaan om tezamen doelen te behalen. Maar dat was waardeloos opgezet. De in-game chat werkte voor geen meter, waardoor communicatie en coördinatie feitelijk onmogelijk werd gemaakt. Helaas bleek echter dat dat slechts een deel van een groter probleem was. Want hoewel Heroes Quest grote hoeveelheden actieve spelers had, was het spel bijna niet te vinden.

De website ervan bijvoorbeeld, was enkel te vinden via een goed verborgen in-game menu en duikt niet op via Google. De Facebook-pagina was al net zo’n enigma en werd zo eens per kabinetsperiode bijgewerkt, terwijl de game steeds minder en minder nieuwe content ontving. En van de een op de andere dag was het offline. Zonder in-game waarschuwing, zonder bericht via social media of e-mail. Gewoon verdwenen, tezamen met al het geld dat spelers erin hadden gestoken. Kan ik toch maar blij zijn dat ik het hield bij de starters pack.

Hoewel ik oprecht plezier heb gehad met het spelen van Heroes Quest, ben ik ergens opgelucht dat het avontuur nu voorbij is. Want als mijn pakweg honderdtwintig uur enige indicatie waren voor wat ging komen, zou het spel richting het einde zelfs Battlefront 2 met het schaamrood op de kaken naar huis hebben gestuurd. Hoe verder je in de game kwam, hoe meer de game van free-to-play naar pay-to-win ging. Misschien dat het ontwikkelteam daarom alsmaar stiller werd...