Games hebben soms de vervelende gewoonte om verwachtingen niet waar te maken. En daar zijn tal van redenen voor te bedenken. Soms komt dat door iets te enthousiaste previews. Soms doordat een demo alleen de beste gedeeltes laat zien, terwijl de rest van de game zelden of nooit dit niveau bereikt. En soms... is de uiteindelijke game gewoon totaal anders dan voor de release.
Aliens: Colonial Marines is helaas zo'n game. Deze shooter van Gearbox Software en TimeGate verscheen in februari dit jaar en stond al snel te boek als een gruwel onder de licentietitels. Het verschil tussen de demo van vorig jaar en het uiteindelijke product is gigantisch. In een vergelijking van VideoGamer is dit goed te zien: de belichting, textures, animaties, atmosfeer en zelfs gameplay... Alles is anders en niet op een positieve manier. Deze zogenaamde gameplay demo was natuurlijk nooit voor het publiek speelbaar en ook van een andere demo voor de release was geen sprake.
Het gevolg waren vernietigende reviews van de pers die werkelijk geen spaan van de game heel lieten. Je zou zeggen dat de kans op goede verkoopcijfers voor zo'n grote titel nu wel verkeken is, maar niets is minder waar. Colonial Marines was tijdens het afgelopen fiscaal jaar, dat eindigde op 31 mei, met 1,31 miljoen verkopen een van de meest succesvolle titels van Sega. De game debuteerde op 1 in de UK en was op een gegeven moment zelfs een top seller op Steam. Dat er hier wordt geteerd op naam en mensen die gewoon geen idee hebben, heeft er ongetwijfeld mee te maken. Maar er is nog een belangrijke reden.
En zo komen we op het onderwerp pre-orders, waarbij je de game voor de release alvast koopt in ruil voor een bonus. Op Steam kreeg je in het geval van Colonial Marines een wapen. Een Sonic-Harpoon Artillery Remote Projectile geweer om precies te zijn. Dit wapen schiet explosieve pijlen af, en dat was het. Desondanks werd er hevig op los gepre-orderd. In het algemeen krijg je op Steam alleen je geld terug als je de pre-order voor de release annuleert. Veel games hebben tegenwoordig echter een embargo voor reviews tot óf op de dag van de release óf een dag ervoor. Zo ook Aliens: Colonial Marines. En dus zitten veel mensen nu vast aan een game waarvan de meeste reviews beweren (enkele uitzonderingen daargelaten) dat je heel ver weg moet blijven van deze rotzooi. Over misleiding gesproken.
Een demo is niet voor niets 'work in progress', maar in dit geval is deze enkel gemaakt met de gedachte om indruk te maken op het publiek, met als resultaat dat deze ook totaal niet representatief is voor het daadwerkelijke product. Dat dit gewoon kan zonder dat je je geld terugkrijgt, is op zijn zachtst gezegd schandalig te noemen.
Gelukkig kan dit voorkomen worden door simpelweg niet te pre-orderen. Het probleem is alleen dat mensen dit zullen blijven doen, waardoor ook die weinig noemenswaardige extra's die je krijgt bij een pre-order zullen blijven bestaan. Extra's die meestal allang in de game hadden moeten zitten, maar die mensen toch om een of andere manier overhalen om vooraf te betalen en verspreid zijn over allerlei retailers. Een goede reden voor uitgevers om hiermee door te blijven gaan. Aan de consument om te kiezen welke bonus hij het liefst wil hebben. Pre-orders voor grote titels zoals Colonial Marines zijn slecht voor de game-industrie omdat ze deze praktijken stimuleren. Niet dat alle pre-orders even slecht zijn. Zo kunnen bijvoorbeeld onafhankelijke studio's het geld dat ze binnenkrijgen goed gebruiken voor de rest van de ontwikkeling.
Die review embargo's hebben ook een nuttige functie: ze geven de reviewer tijd om een game lang genoeg te spelen en er een goed oordeel over te geven. Iets wat vooral bij RPG's noodzakelijk is. Ondertussen blijven de pre-orders binnenkomen en blijven mensen dom genoeg om hiermee door te gaan. Het voordeel is wel dat de macht dit keer bij de consument ligt. Je kunt er wat aan doen. Dus bij deze: stop met pre-orderen en wacht gewoon even. Laat je niet misleiden door de marketing van uitgevers. Dan heb je straks ook niet het probleem dat je 50-60 euro besteed aan een game die achteraf toch niet zo goed blijkt te zijn. Dan maar niet een Sonic-Harpoon Artillery Remote Projectile geweer. Lekker boeiend.