GameStop bant NFT-verkoper nadat plagiaat uitkomt

Zowel GameStop als de NFT-markt zijn dit jaar al meermaals negatief in het nieuws gekomen. En vandaag slaan de twee de handen in een voor een verhaal dat zo zot is dat je het niet zou kunnen verzinnen.

Om dit verhaal te begrijpen, is het belangrijk om te weten dat GameStop recent een eigen NFT-markt heeft geopend. De winkelketen is al tijden aan het vechten om relevant te blijven en denkt dat nu te zijn door op de blockchain hype mee te liften. Hoe spijtig is het dan ook dat ze in hun eerste maand niet enkel verwikkeld zijn in een grootschalig plagiaatschandaal, maar dat die ook nog uitgerekend te maken heeft met een game-collectie.

De game-collectie in kwestie heet NiFTy Arcade en onderscheidde zich van de rest door interactive NFT's aan te bieden. In plaats van de JPG's die we gewend zijn van NFT-handelaren, verkocht NiFTy Arcade HTML5 games die je kon spelen vanuit jouw wallet of de GameStop Marketplace. Een interessant idee op zich, ware het niet dat de meeste games die verkocht werden niet minted (in NFT veranderd worden) werden met toestemming van de makers.

De persoon achter NiFTy Arcade is Nathan Ello, die naar eigen zeggen de collectie opzette als een manier om aan te tonen dat NFT veel meer kunnen zijn dan afbeeldingen. ''Als mensen waarde vinden in deze NFT's, dan is dat een bonus, maar mijn doel is om games te maken en tonen die speelbaar zijn binnen de NFT Marketplace en vanuit NFT wallets,'' vertelt Ello in een interview met Ars Technica. ''Mocht iemand het gemak willen van de game rechtstreeks vanuit hun wallet of profielpagina spelen zonder te navigeren naar de mijne, dan zijn ze welkom om een kopie te kopen.''

Die laatste zin toont direct het eerste probleem. Het hele idee van NFT is exclusiviteit. Dat jij als koper iets bezit. De games in NiFTy Arcade staan echter gewoon overal op het web en kunnen worden gespeeld door iedereen die de juiste URL heeft. Voor Ello is dat echter niet relevant, daar hij grof geld heeft verdiend aan honderden NFT's die via NiFTy Arcade zijn verkocht. Wat hij hiermee exact verdiend heeft, daar is discussie over, maar het gaat niet om kleine bedragen.

Het tweede probleem haalden we eerder in dit artikel al aan: toestemming. Van de drie games in NiFTy Arcade heeft hij voor minimaal twee geen toestemming gekregen van de ontwikkelaars. Het betreft hier de games Worm Nom Nom en Galactic Wars. Daarnaast heeft hij op andere plekken ook de spellen Breakout Hero, Super Disc Box en Invader Overload gegrepen en gemint zonder enige toestemming, aldus Joseph 'Lexaloffle' White, de maker van de PICO-8 engine.

Ello doet, eens geconfronteerd, alsof zijn neus bloedt en beweert dat hij spellen heeft genomen die in het vrije domein zouden zitten. Zowel Super Disc Box als Worm Nom Nom staan echter duidelijk op hun respectievelijke websites met een licentie die commercieel gebruik verbiedt. Dit betekent dat Ello niet heeft opgelet, niet begreep wat hij aan het doen of het simpelweg niet kon interesseren. En alle drie zijn grote problemen als een persoon dit doet in een markt die ''zelfregulerend'' is. Galactic Wars had wel een Unlicense-aanmerking op Itch, dus daar heeft hij het voordeel van de twijfel. Van ondergetekende tenminste, maar niet van Borja 'Volcano Bytes' de Tena, die Galactic Wars heeft gemaakt. ''Als je wil profiteren van mijn werk, moet je dat op zijn minst vragen,'' aldus de Spaanse ontwikkelaar.

Nadat Ello onder vuur kwam te liggen, besloot hij een charme-offensief te starten door getroffen ontwikkelaars een deel van de inkomsten te bieden. Ook dit viel echter niet goed. Ontwikkelaars voelden zich geschoffeerd door het feit dat dit achteraf is gebeurd en door de inhoud van het bod. ''Mijn werk is verkocht zonder mijn toestemming,'' vertelt Breakout Hero-ontwikkelaar Krystian Majewski. ''Zelfs al zou hij het geld dat hij door mijn werk heeft verdiend willen retourneren, dan zou het zijn middels een of andere crypto-shit.''

For anyone curious about the Galactic Wars license.https://t.co/8jnBsgz1jIhttps://t.co/VuD09jSVQZ pic.twitter.com/w0TdReWWbv

— NiFTy Arcade (@NiftyArcade) July 15, 2022

Als je je niet hebt verdiend in de blockchain, denk je allicht dat de kous hiermee af is. Ello is verbannen en kan geen geld meer verdienen. Alleen is dat niet hoe het werkt. Alles wat hij verkocht heeft, blijft bestaan op de blockchain en kan daar verhandeld worden, zelfs als GameStop de voorwerpen niet langer als legitiem ziet. Andere mensen verdienen daardoor alsnog aan de spellen waar ze zonder toestemming van de makers ''eigenaar'' van zijn geworden. Bovendien kunnen de games nog steeds door die eigenaars worden gespeeld op de servers van GameStop. En zelfs als ook zij die verwijderen, blijven de games door de aard van de blockchain beschikbaar dankzij IPFS.

White laat zich daardoor overigens niet tegenhouden en heeft DMCA takedowns naar GameStop gestuurd om te zorgen dat de games niet langer via hun servers gedraaid kunnen worden en geëist dat NFT gescreend worden voor ze verkocht mogen worden. Op het moment van schrijven heeft zowel White als Ars Technica nog geen reactie hierop gekregen. ''Het gaat niet gebeuren als het niet wettelijk vereist is. Op zijn minst moet er een betrouwbaar en simpel content takedown process komen. Maar in mijn beleving biedt GameStop zelfs dat niet,'' aldus White.

Ello blijft ondertussen op de blaren zit en is naar eigen zeggen bezig met GameStop om zijn minting priviliges terug te krijgen. NiFTy Arcade is ondertussen nieuw leven in geblazen op de LoopExchange blockchain met nieuwe spellen waarvoor hij naar eigen zeggen wel toestemming heeft gekregen. Hij laat desgevraagd weten ''geen nieuwe interactieve NFT games te minten tot ik er zeker van ben dat die games zich houden aan de regels van de NFT marketplace.''

Voor de getroffen spellen is de situatie wat complexer, daar bij één titel al een advocaat er aan te pas is gekomen. Deze man van de wet is Jonathan Loitermann, al weten we niet welke ontwikkelaar hij vertegenwoordigd. Wat we wel weten is dat hij reeds in gesprek is met Ello en er vertrouwen in heeft dat ze een deal kunnen uitwerken. Voor andere is het een principekwestie geworden, zoals de Tena, die laat weten dat ''al jaren aan videogames werkt, maar VolcanoBytes is niet iets wat ik doe voor geld. Het is mijn persoonlijke project, iets wat ik uit liefde doe, maar mijn inkomsten zijn niet die van een echt bedrijf. Maar dat is mijn werk en dat mag niet zomaar uitgebaat worden door anderen zonder mijn toestemming.''

Majewski sluit zich hierbij aan met de volgende uitspraak: ''Ik ben een kleine ontwikkelaar die noncommerciële projecten doet om mensen te leren hoe ze hun eigen spellen moeten maken. NFT zijn een verlies voor mij, zelfs als ik er niet aan deelneem. Het kost me tijd en energie.''

Beide heren zijn ook van mening dat GameStop zijn verantwoordelijkheid had moeten nemen, vooral bij iets wat zo opvallend anders was dan normaal. Beiden noemen de ''power to the creators'' slogan die gevoerd wordt nep en een valse belofte. ''Het is een schande. Maar tegelijkertijd is dit standaard voro NFT-projecten. Niet? Dat is waar de technologie voor is. Om verantwoordelijkheid af te schuiven en af te wimpelen. Dit is waar het echte kwaad van NFT-projecten in schuild. Eerst uitbuiten en daarna vragen stellen,'' eindigt Majewski.

Ello laat weten te kijken naar een buy-back-programma voor zij die hun games nu niet meer binnen GameStop kunnen verhandelen of ze middels een airdrop een nieuwe NFT te geven die wel verkocht kan worden.