Anti-cheat update van Valorant lijkt cheating hardware onklaar te maken

Als gamejournalist wordt een vorm van neutraliteit verwacht, maar soms wijk ik er liever van af. Bijvoorbeeld nu, door te zeggen dat DMA kaarten een regelrechte pest zijn voor de games-industrie. Waarom? Ze werken te goed. Een groep mensen die een dergelijke kaart heeft gekocht voor het spelen van multiplayergames krijgt de bovenhand zonder dat ze zelf echt goed in de game zijn en het daardoor verpesten voor iedereen. Om het tegen te gaan moeten ontwikkelaars de meest afschuwelijke anti-cheatsoftware maken die er bestaat en zo kom je als gamer in een kat-en-muisspel terecht waar niemand beter van wordt.

DMA-kaarten zijn oorspronkelijk niet gemaakt om voor cheaten te gebruiken, maar inmiddels worden ze er dankbaar voor gebruikt. Dit komt omdat we hier praten over Direct Memory Access. Heel kort uitgelegd: deze kaarten worden gebruikt om cheatsoftware te draaien die normaal gesproken door de processor wordt uitgevoerd. Met een DMA-kaart kan de cheatsoftware worden uitgevoerd vanaf deze kaart en kan de anti-cheatsoftware hier niets mee, want die controleert alleen maar op de processor. Je betaalt ongeveer €6000,- voor zo'n kaart en vervolgens kan de anti-cheatsoftware niet meer controleren of je aan het cheaten bent.

Dit is een enorm hoofdpijndossier voor game ontwikkelaars. Zij hebben er totaal geen baat bij dat een kleine groep vervelende mensen het verpest voor de rest. Een van de grootste slachtoffers is Riot Games, omdat het gespecialiseerd is in competitieve multiplayergames. Zij werken er dan ook hard aan om ervoor te zorgen dat cheaters worden herkend en vervolgens de toegang tot de game (tijdelijk) ontzegd wordt.

Dit is al een tijd bekend en RIOT gebruikt hier al een tijdje de kernel-level anti-cheatsoftware Vanguard voor. Kernel-level anti-cheatsoftware kan in de diepste krochten van Windows opereren en daarmee alles aanpassen en veranderen in het besturingssysteem. Op die manier kan de software direct praten met de Input-Output Memory Management Unit (IOMMU) van de processor en afdwingen dat DMA-kaarten die geheugen manipuleren, direct worden geblokkeerd.

De ontwikkelaars achter de DMA-kaarten hebben hier een oplossing voor gevonden. Ze worden van speciale firmware voorzien die ervoor zorgt dat de kaart zegt dat het geen DMA-kaart is, maar een echte NVMe SSD of een SATA-controller.

En daar komen we terug bij de laatste update van Riot Games. Die kunnen nu heel specifiek achterhalen of het gaat om een SSD of SATA-controller en dan vervolgens handelen daarnaar. Omdat de anticheatsoftware op kernelniveau zijn werk mag doen, laat het de processor constant fouten sturen naar de kaart, die vervolgens moet herstarten. Iedere keer als die kaart zich aanmeldt, start dit hele verhaal opnieuw. De kaart is daarmee nagenoeg onbruikbaar gemaakt.