Rapport noemt Roblox een middel om kinderporno te verspreiden

Hindenberg is een bedrijf dat kritisch kijkt naar beursgenoteerde bedrijven met een hoge aandeelwaarde, om te zien of deze feitelijk speculatieve waarde de ware situatie reflecteert. Daar het hierbij diens pijlen doorgaans richt op bedrijven die te hoog gewaardeerd lijken, zijn hun rapporteren doorgaans van een negatieve aard. Een belangrijk stukje context is echter dat ze hier zelf niet beter van worden en al hun onderzoek open en bloot leggen voor eenieder die het wil zien. Ogenschijnlijk is er dus geen sprake van belangenverstrengeling of het baat hebben van het doordrukken van een bepaalde kijk, maar doen ze onderzoek naar aandelen om in te investeren en delen ze hun bevindingen.

Pas op: schokkend materiaal

Met die context kunnen we het beste beginnen bij de belangrijkste aspecten van dit rapport: de veiligheid van kinderen. Dit is al vaker ter sprake gekomen en was de reden waarom Turkije twee maanden geleden besloot om het platform te verbieden, maar het beeld dat Hindenberg nu schetst is behoorlijk onthutsend.

Onderzoekers stellen dat het platform vol staat met content die niet past bij hetgeen wat Roblox claimt te zijn. Content van expliciete, pornografische en gewelddadige aard tiert welig en kinderen komen er veel te vaak onbedoeld mee in aanraking. Nog enger dan dat zijn echter andere ''spelers'' die kinderen proberen te benaderen met minder dan zuivere bedoelingen en het feit dat het platform actief wordt ingezet om beelden van kindermisbruik te verspreiden. Dit wordt onderschreven door het National Center of Sexual Exploitation, die de game eerder dit jaar een ''middel voor kindermisbruikers en bedreiging voor de veiligheid van kinderen'' noemde.

Dit roepen is natuurlijk makkelijk, maar spijtig genoeg zijn er voorbeelden om een dergelijke uitspraak te ondersteunen. In 2018 werd bijvoorbeeld een 29 jarige man gearresteerd die 175 uur aan dergelijke materiaal had gemaakt, voornamelijk via Roblox. Van 2020 tot 2024 hebben onderzoekers in-game samenkomsten van een dergelijke aard gevonden en in dezelfde periode zijn er talloze voorbeelden van niet enkel in-game en digitaal misbruik, maar zelfs ontvoering en verkrachting die via het platform mogelijk zijn gemaakt. Hindenberg zelf vond makkelijk 38 groepen met het doel om kinderporno uit te wisselen, waarvan de grootste 103.000 leden had. Maar zelfs daar stopt het niet.

Vanaf 2 september 2024 heeft het bedrijf Moderation For Dummies 12.400 erotische roleplay accounts gevonden op Roblox. Deze variëren van de verkrachtingsfetisjen tot het aanzetten van minderjarige gebruikers tot seksuele handelingen in ruil voor Robux. Er zijn letterlijk duizenden video's hiervan aangetroffen op pornosites die dit bewijzen. En het melden haalt weinig uit.

Callcenters in Azië moeten de moderatie dragen en medewerkers beschrijven dat ze $12 per dag krijgen om talloze voorbeelden van kindermisbruik te bekijken, zonder degelijke tools om de makers en verspreiders permanent van het platform te weren. Games als 'therapy' waarin Hinderberg met een kinderaccount een gebruiker ontmoette die zich voorstelde als ''rapper met één p'' en adviseerde weg te lopen van huis en bij hem in te trekken in ruil voor seksuele huur, blijven daardoor gewoon op het platform verschijnen.

Niet eens de basis

Zelfs de meest simpele beveiligingsmaatregelen, zoals het blokkeren van de naam Jeffrey Epstein, is niet geïmplementeerd. Niet enkel is er nog steeds iemand met deze username actief, maar er zijn meer dan negenhonderd variaties in gebruik, waaronder JeffEpsteinSupporter, @igruum_minors en @RavpeTinyK1dsJE. Deze accounts hebben badges die bewijzen dat ze deelnemen aan gamers die specifiek gericht zijn op kinderen.

De kinderen zelf kunnen zich ook niet goed beschermen, want zelfs met een kinderaccount kom je terecht bij games als Escape to Epstein Island, Diddy Party, Survive Diddy en Run From Diddy Simulator. Maar ook in onschuldig klinkende games, zoals School Simulator (28.9 miljoen spelers), werd al snel een afbeelding van een fallus aangetroffen.

Extreem geweld

Ook geweld kon met een dergelijk account makkelijk worden gevonden, met games als Beat Up People Outside of 7/11, Beat Up the Pregant en [GUNS] Works at a Hospital die als voorbeelden worden genoemd. Ook de oorlog in het Midden-Oosten is er te vinden, met Palestine And Israel Hangout, een game waarin spelers een van de twee kampen kiezen en elkaar bestoken met wapens. De game heeft ten tijde van het rapport meer dan 13.000.000 spelers mogen verwelkomen.

Alles voor het geld

Ook buiten de game is het niet bepaald zuivere koffie bij de top van Roblox. Bestuursleden verkopen in grote getale hun aandelen, wat normaal reden tot zorgen is. En dat terwijl de cijfers die het presenteert aan investeerders positief stemmen. Volgens Hindenberg is dat omdat de cijfers die intern en extern worden getoond heel anders zijn. In statistieken die men deelt met aandeelhouders, zijn zaken als bots en dubbele accounts meegenomen, waardoor de spelersaantallen een kunstmatige boost krijgen van tot wel 42% en speeltijd zelfs verdubbeld wordt door bots die constant aan het farmen zijn. Hun tooling zou deze echter kunnen uitfilteren en deze gefilterde cijfers zijn waar het bedrijf op opereert. Dit blijkt uit gesprekken die Hinderberg heeft gevoerd met meerdere voormalige medewerkers van het bedrijf.

Zelfs als maar een deel van dit rapport op waarheid berust, is dit slechts nieuws voor Roblox, wiens aandelen direct met 9% kelderen. Nadien herstelde zich dit, maar desondanks is 2% van de marktwaarde verdampt. Volgens een woordvoerder van het bedrijf een storm in een glas water, want die noemt het rapport ''simpelweg misleidend''.

Zelfs deze lap tekst is slechts een samenvatting van het rapport, dat hier in zijn volledigheid kan worden gelezen.