SEGA eist felicitaties voor zijn verjaardag

Het is 1940. Nog geen anderhalf jaar voordat Hawai zijn onschuld verloor tijdens de aanval op Pearl Harbor werd Standard Games opgericht. Dit was een bedrijf dat apparaten maakte die door muntjes werden aangestuurd. Ondanks dat de Tweede Wereldoorlog in enkele maanden gigantisch uitbarstte werd het bedrijf een klein succes. Dit had er vooral mee te maken dat mensen extra behoefte hadden aan plezier en Standard Games voorzag daarin.

Na de Tweede Wereldoorlog werd Standard Games verkocht en richtte Service Games op. Toen in 1952 gokmachines niet meer welkom waren in de Verenigde Staten, verhuisde Service Games naar Japan, waar het slotmachines ging maken voor de Amerikaanse bases die volop in het land aanwezig waren in die tijd.

Op 31 mei 1960 hield Service Games op te bestaan en gingen de assets van het bedrijf over naar twee nieuwe Japanse bedrijven met de naam Nihon Goraku Bussan en Nihon Kikai Seizō. De laatste ging zaken doen onder de naam SEGA (dat staat voor SErvice GAmes) en ging verder met het maken van slotmachines. Op 3 juni 1960 was daarmee SEGA, Inc geboren.

SEGA ging zich vooral richten op coin-operated amusement machines. Een goed voorbeeld van dergelijke apparaten uit die tijd zijn flipperkasten, elektrische gun games en jukeboxes. Deze apparaten importeerden ze in het begin uit de VS, maar door het veeleisende onderhoud gingen ze steeds meer onderdelen zelf maken.

Voor SEGA veranderde alles met de onderzeebootgame Periscope. Het was de eerste arcadegame van SEGA en het werd ook meteen een hit en voor SEGA rook het naar meer.

In 1969 werd SEGA overgenomen door een Amerikaans conglomeraat Gulf and Western Industries. In 1973 kwam de eerste echte videogame uit voor in de arcadehallen van SEGA met de naam Pong-Tron en van daaruit werd SEGA een succes. In de jaren 80 behoorde SEGA tot de vijf grootste arcadefabrikanten in de VS en de lijst met arcades waar ze achter zaten is op zijn zachtst gezegd indrukwekkend te noemen. Head On was de voorloper van Pacman en Frogger werd weliswaar gemaakt door Frogger, maar Sega bezat de licenties van de game. In 1982 maakte ze de eerste isometrische game Zaxxon.

Het kon geen feest blijven. Het succes van de arcadegames nam af en het werd tijd voor iets anders. Toen ze bij SEGA hoorden dat concurrent Nintendo bezig was met de Famicom besloten ze om ook een console te gaan maken. Het gevolg is de SG-1000. Hoewel het een succes was, viel het in het niet bij de Famicon die vele malen succesvoller was.

Zoals de meeste lezers wel weten, gaf SEGA hier niet op. Het was tenslotte een verkoopsucces en zeker iets om op voort te bouwen. Ze kwamen daarom met de Mark III. Deze kwam uit in Japan en voor de westerse landen kwam hij wat later uit met als naam de Master System. SEGA werd hier echter slachtoffer van het succes van Nintendo, die de thirdparty-ontwikkelaars dwong hun games alleen maar uit te brengen op hun console. Hierdoor liep SEGA een beetje achter de feiten aan.

De Master System was geen succes, maar wel een heel belangrijk leermoment voor SEGA. Zo leerden ze hoe belangrijk marketing was en dat was een zeer belangrijke les die de geschiedenis van games drastisch veranderde.

In 1988, in een tijd dat arcadegames weer populair waren, bracht SEGA de Mega Drive uit. Dit deden ze in dezelfde week als Super Mario Bros. 3, want soms heb je ook gewoon pech. Ondanks positieve reviews van de console vielen de verkopen weer een beetje tegen. Nintendo had met zijn NES simpelweg te veel succes en er kon kennelijk geen andere console bij. Voor SEGA werd het nog minder gemakkelijk toen de Super Famicom, of bij ons de SNES genoemd, uitkwam.

SEGA besloot zijn console ook uit te brengen in de VS en, net als Nintendo, veranderde het de naam naar de SEGA Genesis. Voor Europa werd hij nog wel de Mega Drive genoemd. Nu was SEGA het zat en besloot helemaal los te gaan met een enorme marketingcampagne. Slogans als "Genesis does what Nintendon't" werden overal tegenaan gegooid. Er werd keihard ingezet op het feit dat Nintendo familievriendelijk wilde zijn en SEGA zette zichzelf neer als het 'echte werk'. De coole console voor de coole mensen.

En ze hadden het wapen in handen. Het zou nooit Mario van de markt duwen, maar met Sonic the Hedgehog hadden ze een waardige tegenstander. Door agressieve marketing en door het maken van een prima game, werd Sonic the Hedgehog een succes en dit bracht SEGA in veel huishoudens. En zo kwam het voor dat in 1991 ze meer exemplaren van de SEGA Genesis verkochten in Amerika dan de SNES. Inmiddels weten we dat de rollen zijn omgedraaid, maar dit was in die tijd hevige competitie en wordt nu ook wel de first console war genoemd.

SEGA staat echter ook symbool voor het feit dat succes nooit eeuwig is. De SEGA Saturn maakte gebruik van cd-roms en was uitermate geschikt voor games in 2D, maar het was zeer ingewikkeld om games in 3D te maken en dat brak uiteindelijk de console, want er was een nieuwe concurrent die de aandacht trok. Sony bracht in 1995 de PlayStation uit en in het begin leek er nog een concurrentiestrijd te zijn, maar al snel bleek de console van Sony het succes van zijn tijd te zijn.

Het was zo goed als klaar met de SEGA Saturn toen de Nintendo 64 uitkwam. Deze console richtte zich vooral op 3D games en vanaf dat moment werd deze dimensie dé norm die het nog altijd is.

SEGA heeft het nog eenmaal geprobeerd met misschien wel de meest ondergewaardeerde console ooit. De SEGA Dreamcast kwam in Japan uit in 1998 en de focus lag overduidelijk op 3D-games. Het probleem is dat hij simpelweg te laat kwam. Technisch liep de console ver voor de PlayStation en Nintendo 64 uit, maar de hype lag bij deze consoles.

Dat het klaar was met consoles voor SEGA werd duidelijk toen de PlayStation 2 uitkwam. Deze console beukte SEGA van de lijst en SEGA stopte in 2001 de ondersteuning op de console. Ook kondigde ze aan dat ze geen console meer gingen maken, maar zich voornamelijk gingen focussen op het maken van games.

Ik heb hier voor mij twee games. Twee games die niemand zou associëren met het bedrijf achter Sonic the Hedgehog, maar die wel degelijk zijn uitgegeven door SEGA. Het gaat om Empire Total War en Napoleon Total War. Het was voor mij als gamer de eerste keer in jaren dat ik het SEGA logo weer zag. Ik realiseerde me dat na het debacle met de SEGA Dreamcast dit bedrijf nog altijd bestond en dat ze ook echt goede games konden maken. De game werd weliswaar gemaakt door Creative Assembly, maar SEGA zat er toch echt achter.

Inmiddels is SEGA een gevestigde uitgever in de wereld van grote Japanse uitgevers. Ze zitten achter franchises als Yakuza en Persona, wat twee enorm grote IP's zijn in Japan. SEGA is niet meer weg te denken in de wereld van games. Als je het mij vraagt is dat maar goed ook, want door de jaren heen hebben ze altijd weer laten zien dat ze enorm weerbaar zijn en zichzelf altijd weer opnieuw uit kunnen vinden.

Daarom zal ik het bevel van SEGA van harte opvolgen: van harte gefeliciteerd met jullie 66ste verjaardag.