Fatal Fury / Garou Densetsu: The Ultimate History

Omdat ik zelf weinig met Fatal Fury had, simpelweg omdat de lokale arcades hier geen NEO GEO-kasten hadden, heb ik heel veel van deze franchise moeten missen. Voor een fighting game-liefhebber als mezelf is dit boek dan ook een echte treasure trove. De vele grote afbeeldingen halen alsnog een gevoel van nostalgie naar boven, zelfs voor titels die ik nooit heb gespeeld. Het zet me meteen aan om zelf op zoek te gaan naar delen uit deze reeks voor mijn retrocollectie, iets wat binnenkort wat makkelijker wordt dankzij de aangekondigde NEO GEO AES+ van SNK en PLAION.

Waar het boek voor mij echt opfleurt, is het laatste deel. Daar verlaat Bitmap Books de chronologische catalogus van losse games en schakelt het over naar een uitgebreide interviewsectie. Die brengt sleutelfiguren van het oorspronkelijke ontwikkelteam opnieuw samen, met als rode draad de legendarische titel Garou: Mark of the Wolves en de lange weg naar de revival van SNK en Fatal Fury met City of the Wolves.

Hier vallen de mooiste inzichten te ontdekken. De ontwikkelaars geven openlijk toe dat Street Fighter III een grote invloed was. Ze bestudeerden de game grondig om hun art department naar een hoger niveau te tillen en personages als Rick Strowd en Li Xiangfei dragen daar duidelijk de sporen van. Even boeiend zijn de keuzes rond Mark of the Wolves zelf. Het volledige roster werd bewust ververst omdat het Japanse publiek Fatal Fury als gedateerd begon te ervaren. Ook het beruchte twee lijnensysteem sneuvelde omdat het team het simpelweg niet meer leuk vond. Het beloonde te vaak spelers die het gevecht ontweken in plaats van het op te zoeken.

Ook een boeiend verhaal is dat van een servercrash. Halverwege de ontwikkeling van Mark of the Wolves ging de server van het team plat waarbij heel wat data verloren ging. Een deel van de data kon gered worden, maar het kostte hen alsnog een maand of twee aan extra intensief werk en de inzet van bijkomend talent om weer op schema te raken. Ook fascinerend voor fans is de onthulling in het boek dat bevestigt dat er een direct vervolg, Garou: Mark of the Wolves 2, voor zo'n 50 à 60 procent klaar was voordat de ontwikkeling ontspoorde. Dit wellicht door de overname en het latere faillissement van SNK.

Over de heropleving is Yasuyuki Oda heerlijk eerlijk. De release van City of the Wolves werd niet bewust afgestemd op de 25ste verjaardag van Mark of the Wolves. Ze waren simpelweg met andere games bezig en het duurde uiteindelijk een kwarteeuw om het management te overtuigen het vervolg groen licht te geven. De ontwikkelaars staan ook stil bij de druk van het moderne e-sports-tijdperk en online feedback. Ze gebruiken tegenwoordig enquêtes die ze afnemen op evenementen zoals EVO om hun gameplay bij te schaven, wat een wereld van verschil is met de jaren 90 waarin ze geen enkele directe feedback op hun character design kregen.

Fatal Fury / Garou Densetsu: The Ultimate History is geen encyclopedie en wie dat van de titel verwacht, komt er mogelijk bedrogen uit. Als je echter zoekt naar een prachtig vormgegeven, visueel rijk eerbetoon met een handvol ontwikkelaarsinterviews, dan levert Bitmap Books opnieuw puik werk. Voor een Fatal Fury-veteraan en voor de fighting game-fan die de franchise, zoals mezelf, grotendeels heeft gemist, is dit een aanrader. Verwacht alleen geen diepgaande documentatie van elke Fatal Fury titel ooit en je houdt er een boek aan over dat evenzeer op de koffietafel als in de boekenkast thuishoort.

Ben je benieuwd naar dit boek en andere boeken van Bitmap Books ga dan zeker een kijkje nemen op hun website. Het is een echte aanrader voor retro liefhebbers.