Halo Wars

Na het PlayStation-tijdperk (lees: Command & Conquer op PS1) passeerde bij GameQuarter een nieuwe uitspraak de revue: ‘Een RTS op de spelcomputer, dat klinkt als een Mario Party op de PC’. Toch kan het. Ontwikkelaar Ensemble Studios – die helaas niet meer is – heeft dit bewezen met het onlangs uitgekomen Halo Wars. In 2006 begon men met de ontwikkeling ervan en het resultaat is een uitstekend werkende RTS op de Xbox 360, eindelijk.

Halo Wars speelt zich twintig jaar voor de gebeurtenissen van Halo: Combat Evolved af. De hoofdpersoon van de Halo-trilogie, de Master Chief, ontbreekt daardoor in het verhaal dat Ensemble Studios presenteert. In het verhaal maken we kennis met de ‘Spirit of Fire’: een ruimteschip met daarop verschillende, op Halo-gebaseerde personages aan boord. Zo hebben we Captain Cutter, de baas over de menselijke troepen, Serena, die de plaats inneemt van Cortana als de holografische personificatie van de artificiële intelligentie van het schip, professor Anders, een jonge vrouwelijke wetenschapster en Sergeant Forge (jij), die de veteraan-krijger op de grond speelt. De Covenant, de grote vijand uit de Halo-franchise, is bezig met een destructief wapen en jij zult samen met je bemanning hier een stokje voor moeten steken. Het verhaal wordt mede dankzij fenomenale cutscenes uit de doeken gedaan.

De verhaalmodus is opgebouwd uit vijftien missies die onderverdeeld zijn in vier hoofdstukken. In totaal bedraagt alles zo’n dikke tien uur, maar wil je echt alles gezien hebben, dan zul je het dubbele voor je rekening moeten nemen. In elke missie valt namelijk wel iets (nieuws) te ontdekken. Variërend van geheime doodskoppen (die achievements opleveren) tot het uitroeien van x aantal vijanden. In Halo Wars krijg je dan ook veel bijopdrachten voor je kiezen, die naast achievements ook de benodigde medailles opleveren. Aan het einde van een missie ontvang je een gouden, zilveren, bronzen of geen medaille, afhankelijk van je prestaties en de verstreken tijd. Het zorgt voor een hoge replaywaarde wil je bij elke missie de gouden plak behalen, al is het maar voor die éne achievement.

Qua diversiteit in de missies zit het eveneens goed in Halo Wars. Zo heb je missies waarbij je burgers helpt te evacueren en gigantische Scarabs moet zien uit te schakelen. Los van de tegenvallende laatste missie zijn de opdrachten origineel en divers. Het ontbreken van een Covenant-campagne is naar mijn mening dan ook een groot gemis, want gezien de UNSC-campagne was dit voor de ontwikkelaar een uitgelegen kans om de lat van de singleplayer nóg hoger te leggen. We kunnen weliswaar buiten de verhaalmodus met de Covenant aan de slag, maar alsnog is het te betreuren. Ook het feit dat de Flood zelfs helemaal niet speelbaar is in Halo Wars - terwijl ze toch weldegelijk in de singleplayer voorkomen - versterkt dit gegeven.

Maar waarom bracht de verhaalmodus mij nu zo’n fantastische ervaring, rest de vraag? Lag het aan de verhaallijn, de diversiteit in de missies of aan de vele extra’s? Niet bepaald, want naar mijn mening is er maar één specifieke reden: de gameplay zelf. Halo Wars speelt voor een RTS op een spelcomputer heerlijk weg. Wat zeg ik, Halo Wars speelt sowieso goed weg, los van het feit dat het een exclusieve Xbox 360 RTS-titel is. Even de besturing in een notendop: met de LB- en RB-knop selecteer je alle eenheden op het speelveld. Met de A-knop tover je een cirkel en alles wat je met deze cirkel aanraakt wordt geselecteerd. Vervolgens laat je je geselecteerde eenheden opdrachten uitvoeren. Met de X-knop laat je ze bewegen en aanvallen en met de Y-knop voer je hun speciale aanval uit. Zo kunnen Marine Troopers granaten gooien en kunnen de Spartans vijandelijke voertuigen overnemen en berijden. Met de D-pad kun je makkelijk de camera tussen je legers en je basis laten bewegen. Ook kun je hiermee speciale aanvallen vanuit je ruimteschip oproepen, mits je technologiecentra op je basis voldoende is uitgebreid. Naast dat kun je op je basis ook je units en defensieve torens upgraden met bijvoorbeeld extra weerstand, wapens en vuurkracht. Naar mijn mening voldoende diepgang om het een RTS waardig te noemen.

Al met al dus een feest der herkenning voor de fans, aangezien de meeste bovengenoemde taferelen zich ook voordeden in de vorige Halo-games. Ook het audiovisuele aspect en de animaties spreken hierover boekdelen. De explosies zien er tof uit en de lichteffecten zijn om te smullen. Ook de landschappen met prachtige hoogteverschillen en gigantische bouwwerken dragen bij aan die typische Halo-sfeer. Hetzelfde geldt voor de soundtrack, die zoals vanouds fantastisch is om naar te luisteren. Concluderend kan ik zelfs zeggen dat Halo Wars audiovisueel gezien de mooiste console-RTS is op de markt, daar mag absoluut geen twijfel over bestaan.

Ook als we buiten het audiovisuele plaatje kijken, blijven we bij dit standpunt. Online is de game namelijk eveneens zeer sterk. Naast de traditionele Skirmish-modus kunnen we natuurlijk ook de boel op Xbox Live onveilig maken. Naast vertrouwelijke modi als (Team) Deathmatch, is er ook een coöperatieve modus. In deze modus kun je het opnemen tegen iemand anders, maar veel leuker natuurlijk is om met z’n tweetjes weer een bezoek te brengen aan de toffe verhaalmodus. Geweldig leuk om samen naar verborgen doodskoppen te zoeken en vele extra’s vrij te spelen, terwijl de klok blijft doortikken.

Conclusie

Concluderend kan ik zeggen dat Halo Wars de hooggespannen verwachtingen heeft waargemaakt. Het spel is lang niet zo complex als menig andere game in het genre, maar de simpelheid ligt daarnaast vooral in de intuïtieve besturing. De verwachtingen waren door dit besluit deels verdeeld en ook ik had er eerlijk gezegd een hard hoofd in. Maar mede dankzij het goed benutten van Xbox Live, het prachtige audiovisuele plaatje, de toffe verhaalmodus en natuurlijk de perfecte besturing ben ik uitermate verrast en is Halo Wars een essentiële aankoop voor elke zichzelf respecterende Halo-liefhebber.