Life Below

Op kleine stukken bodem van de oceaan vind je de mooiste samenwerking die de natuur te bieden heeft. Wanneer de zeebodem niet te diep is en veel zonlicht de bodem bereikt, het zeewater precies de juiste temperatuur heeft, het zoutgehalte constant juist is en het water precies de juiste voedingsstoffen bevat, ontstaat er een prachtige wereld: het koraalrif. Hoewel dit maar een klein deel van de oceaan beslaat, leeft 25% van het maritieme leven in deze prachtige wereld.

Het heeft echter een heel groot nadeel. Om het koraalrif te laten werken moeten alle vier de eerdergenoemde elementen constant perfect zijn. Valt een van deze elementen weg, dan sterft het koraalrif uit en kost het de nodige moeite om het terug te krijgen. Gelukkig is de natuur de afgelopen miljoen jaar een heel constante factor, maar de mens weet het grondig te verpesten. Dankzij onze constante behoefte om alles kapot te maken voor ons eigen gewin, sterft leven op de koraalriffen massaal uit. Dit is een extreem groot probleem.

Je merkt direct dat ontwikkelaar Megapop met Life Below bewustwording wil creëren voor de situatie van de koraalriffen. De vraag is alleen hoe je dit als ontwikkelaar precies gaat doen. Je kunt ook geen game maken waarin je niet veel anders doet dan ervoor zorgen dat er zonlicht is, de temperatuur goed is, het zoutgehalte op het juiste niveau is en dat er zo min mogelijk voedingsstoffen in het zeewater zelf zitten. Dat zou een saaie game worden. De vraag is dan ook voor deze review vooral of het hun is gelukt om bewustwording te creëren, terwijl deze game wel echt een game is.

Life Below is een city builder met een niet al te uitgebreid verhaal. De godin Gaia ziet met lede ogen toe hoe het koraalrif uitsterft en besluit om Thalassa te sturen om er iets aan te doen. In de rest van het verhaal ga je eigenlijk langs alle stappen om een koraalrif succesvol te laten zijn en naar mijn mening is dit prima. Meer verhaal wil je niet in een city builder als deze.

Je begint in de eerste biome, de Shoreline Gulp, en deze is bijzonder toegankelijk. Van nature voldoet de biome aan alle vereisten om een koraalrif te maken. Thalassa wordt ‘geboren’ in de Reef Heart. Dit is, zoals de naam al zegt, het centrum van waaruit alles gebeurt.

Om te bouwen heb je Water Sprites nodig. Deze krijg je door Sprite Wells te bouwen die je alleen kunt bouwen op Well Springs. In StarCraft 2 zijn het de SCV’s, in Age of Empires zijn het de boeren en in Life Below zijn het de Water Sprites. Zij bouwen alles op en zorgen ervoor dat alles blijft lopen en dat resources op de juiste plek komen. Vervolgens zijn er een aantal dingen die geregeld moeten worden. Je moet Clams bouwen voor parels en Sprout Corals voor Coral Matter. Dit zijn de bouwstenen voor de koralen die je gaat maken.

Om deze hun werk te laten doen is energie nodig. Die krijg je door het plaatsen van Moon Coral. Waar je ook bouwt, het moet altijd in de buurt van een Moon Coral zijn, anders hebben ze geen toegang tot de energie.

Het duurt even voordat je de perfecte combinatie hebt van een stabiele economie met voldoende energie om dat te ondersteunen en de juiste voorwaarden hebt om de laatste stap te maken om echt leven in het koraalrif te krijgen. Je zult research moeten doen. Hier bouw je een Growth Coral voor, zodat je kunt kiezen wat je wil laten onderzoeken.

Vervolgens ga je beginnen met het bouwen van een Anemone, bouw je planten die het zeewater voorzien van algen en dan komen de eerste vissen naar het rif. De eerste vissen zijn de clownvissen, die vooral bekend zijn van de animatiefilm Finding Nemo. Van daaruit ga je verder en verder.

Om verder te gaan moet je nieuwe biomes vrijkopen, maar die zijn niet zo eenvoudig in het onderhoud als de eerste biome. Er is er eentje waar het water te koud is en een biome waar de zoutwaarde te laag is. Je zult het allemaal moeten oplossen en dat doe je door de juiste planten neer te zetten. Er is een plant die ervoor zorgt dat het water warmer of kouder wordt en eigenlijk los je daarmee het meeste op.

Hier zie je de boodschap die de game wil brengen goed terugkomen. Het koraalrif is een zeer nauwe samenwerking tussen de elementen en als deze verstoord is zul je het heel snel op moeten lossen. Gelukkig klinkt dit moeilijker dan het is. Het is een kwestie van de juiste koralen toe te voegen op de juiste plek.

Wat ze heel goed hebben gedaan in de game, is dat je niet moet denken aan structuur. Doordat je bijvoorbeeld Moon Corals moet verspreiden over de biome kun je beter ook alle andere koralen dwars door elkaar neerzetten. Je krijgt daardoor een lappendeken van koralen, waar niet echt een structuur in zit. Dit zie je ook terug in echte koraalriffen. Dit lijkt onpraktisch, maar het ziet er altijd enorm mooi uit en zo ook in deze game.

Doordat alle koralen heel kleurrijk zijn, is Life Below een zeer kleurrijke game en wanneer een biome is volgestampt met al deze verschillende koralen, krijg je een mooi plaatje te zien. Vissen die door het koraal zwemmen, het koraal dat meebeweegt in het water en zijn eigen leven leidt, de zon die door de zeespiegel op de zeebodem schijnt. Het ziet er allemaal heel mooi uit.

Het nadeel van deze aanpak en de aanmoediging om de chaos te omarmen zal echter niet door iedereen gewaardeerd kunnen worden. City builders hebben altijd een bepaalde vorm van overzicht nodig, want je moet weten waar wat ligt. Het was soms verwarrend om bij te houden waar ik wat had neergezet.

Naarmate het verhaal vordert en je steeds meer biomes volbouwt, komen er ook steeds meer dieren beschikbaar. Het begint vooral met kleine vissen met heel veel kleuren, wat prachtig is om te zien. Het duurde mij net wat te lang voordat ik uiteindelijk ook verder kon gaan met bijvoorbeeld zeeschildpadden, grotere vissen of octopussen. Allemaal gaan ze profiteren van het enorm rijke leven op de bodem van de zee.

Deze game is niet alleen gemaakt om lekker te bouwen, maar ook met een boodschap. Een bewustwording van de ongelooflijk nauwkeurige relatie tussen alle elementen in het koraalrif en wat er verdwijnt wanneer bijvoorbeeld de zee te warm wordt. Om dit te doen ben je in de game constant bezig om ervoor te zorgen dat alle waarden precies kloppen. De temperatuur, zoutwaarde en de hoeveelheid algen moeten aan alle vereisten voldoen, anders verdwijnt vrij snel al het leven en kun je opnieuw beginnen.

Life Below weet een zekere balans te vinden tussen de typische gameplay van een city builder en deze bewustwording. Dit komt vooral door de extra moeite die de ontwikkelaars hebben gedaan. Biologen hebben advies gegeven over de werking van koraalriffen en de geluiden in de game zijn opgenomen in werkelijke koraalriffen.

Hierdoor geeft de game, ondanks dat het een city builder is, een realistische indruk van hoe een koraalrif eruit kan komen te zien. Deze balans hebben ze goed weten te vinden.

Het probleem in de game komt echter wel wanneer je vordert, meerdere biomes hebt vrijgespeeld en ook meerdere soorten in je koraalrif krijgt. Voor iedere biome moet je steeds weer hetzelfde doen. Eerst een basis bouwen waar leven van kan profiteren en vervolgens zorg je ervoor dat levende dieren het koraalrif opzoeken. Op een gegeven moment valt de game daarmee een beetje in herhaling.

Life Below is een prima city builder, die ook bewustwording wil genereren voor het uitsterven van het koraalrif. Dit doen ze met een game waarin het heel belangrijk is om de ideale balans te vinden om het leven mogelijk te maken in deze ondiepe wateren. Hou je van city builders en vind je onderwaterwerelden interessant, dan is deze game echt iets voor jou. Ik moet er wel bij zeggen dat de game repetitief kan aanvoelen, wanneer je meerdere biomes hebt vrijgespeeld en steeds hetzelfde moet doen om het weer op te bouwen.