Microsoft Flight Simulator is er al sinds 1982 en kwam toen uit op de Apple II. Het is nog altijd verbazingwekkend om te zien hoe de interface lijkt op de hedendaagse flight simulators en je het gevoel geeft dat je in een echt vliegtuig zit.
Alle versies van Windows kregen een eigen Flight Simulator. Voor Windows 95 was er Flight Simulator 95, gevolgd door Flight Simulator 98 en uiteindelijk Flight Simulator X voor Windows XP. Daarna was het een lange tijd stil.
In 2020 kwam er eindelijk een nieuwe Flight Simulator uit. Deze keer was het echt raak. Waar de andere versies van Flight Simulator je over de aarde lieten vliegen die bijzonder eenvoudig was qua opzet, besloten ze nu om met Azure AI satellietfoto's te modelleren en zo de hele planeet tot in de diepste detail in beeld te brengen. De techniek achter deze game is nog altijd ongekend en de game werd vooral berucht omdat hij zo ontzettend veel ruimte van je harde schijf opslokte. Het resultaat was een pure tech demo die liet zien hoe ontzettend geavanceerd games geworden waren en naar mijn mening was dit veruit de mooiste game van zijn tijd. Er was echter wel een niet onbelangrijk nadeel: het is en blijft een simulator en simulators zijn bijzonder saai. Nu, vier jaar na de release, proberen ze daar iets aan te doen.
Een simulator met gaming-elementen
De belangrijkste wijziging van Microsoft Flight Simulator 2024 is dat ze proberen een game te maken van de simulator. Voorheen koos je jouw vliegtuig, waarvandaan je wilde opstijgen en waar je naartoe wilde en dat was het. Er waren wat challanges die je kon doen, bijvoorbeeld goed landen en daar punten voor krijgen, maar dat was het en voor de meeste gamers was dat niet genoeg.
Nu biedt deze beroemde simulator een zogenoemde campaign-modus, waarbij jij carrière moet maken als piloot. Het heeft iets weg van Gran Turismo, maar op dit moment nog zonder echt wedstrijdelement. Je haalt jouw vliegbrevet en dan kun je wat pleziervluchten maken, maar voor professioneel vliegen moet je nog een certificaat halen. Als je die hebt, mag je vliegen voor geld. Dit geld heb je nodig om nieuwe certificaten te halen voor bijvoorbeeld het vliegen in vliegtuigen met meerdere motoren.
Ditzelfde geldt voor helikopters. Zoals je kunt verwachten, besturen die compleet anders en dat brengt de nodige afwisseling, wat erg fijn is. Helikopters vereisen hun eigen aandacht en hebben dan ook hun eigen certificaten. Voor mij was het vliegen in de helikopter overigens het meest plezierige. Het is geweldig zo snel mogelijk zo laag boven de grond te scheren en vervolgens te vergeten dat daar een gebouw staat.
Opstijgen en landen is erg lastig, maar doordat je geld moet verdienen, moet je het veel doen en word je er steeds handiger in. Uiteindelijk, als alles goed gaat, krijg je steeds meer verantwoordelijkheden. Je begint met vliegtuigen brengen naar het vliegveld van de rechtmatige eigenaar en het moeilijkst wat je kunt doen is brand blussen, omdat je dan met de buik van het vliegtuig in een meer moet vliegen, zodat al dit water meegenomen kan worden naar een brandhaard en hier leeg je de inhoud van de buik. Dit klinkt gemakkelijk, maar ik heb diepe respect voor de piloten die deze klus moeten klaren.
Alles wat je kunt doen voor geld in de lucht, kun je denk ik wel in de game doen. De trailer van de game laat het wat dat betreft al goed zien. Je kunt van die reclameboodschappen achter jouw vliegtuigje dragen, hulpdiensten ondersteunen, parachutespringers vervoeren en ga zo maar door.
Het geeft echt een extra dimensie aan een over het algemeen saaie en eentonige game, waardoor ik wel bleef spelen. In de afgelopen anderhalve week heb ik ruim dertig uur erin gestopt, omdat deze simulator het gevoel geeft dat je ook echt leert vliegen en de laadtijden onfatsoenlijk lang duren.
Overige modes
Er zijn meer modes die je kunt spelen dan alleen de campaign. Zo zullen de echte puristen prima kunnen genieten van het vliegen zelf. Je kunt nog altijd jouw departure- en arrival-locatie aangeven, de autopilot inschakelen en een echte piloot zijn, zonder een echte piloot te zijn. Ik heb altijd heel veel respect voor mensen die dit doen. Ik kende vroeger iemand die werkelijk een cockpit had nagebouwd in zijn woning en geld betaalde aan een bedrijf waarmee hij communiceerde, die voor verkeerstoren speelde. Dat maakt deze serie ook zo bijzonder. Het is voor iedereen te spelen en het zal mij niet verbazen dat het mogelijk is dat echte piloten dit gebruiken om te trainen, hoewel ik weet dat ze dit op dit moment nog niet in professionele simulators gebruiken.
Om even de spierballen te laten zien, hebben ze Photo Mode erin gestopt. In deze modus ga je langs diverse plekjes in de wereld die extreem mooi uitkomen in deze game. Ik durf rustig te zeggen dat er ook geen enkele game is die dit zo goed kan. Foto's maken van de piramides van Cheops met een ondergaande zon ziet er geweldig uit en het blijft toch fascinerend om tegen de Eiffeltoren aan te vliegen. Hier zitten wel wat nadelen aan waar ik later in de tekst op terug zal komen.
Er zijn ook weer challanges te doen en die zijn wat uitgebreid. Een van de nieuwe manieren om te vliegen is namelijk door te racen. Vooral voor de beroemde Red Bull Air Race wordt flink wat reclame gemaakt, maar ik moet hier wel bij aangeven dat dit nu nog niet kan. Er wordt aangegeven dat dit snel zal komen, dus het is er nog niet. Aangezien er best wel betaald zal worden voor de licentie van een dergelijk evenement, denk ik dat dit ook nog eens betaalde DLC zou kunnen worden, maar dat is speculatie.
Flying Bug simulator
Hoewel Flight Simulator 2024 een hoogtepunt is van wat op dit moment technologisch mogelijk is, is en blijft het een vrij algemene simulator en dat heeft een nadeel. Simulators hebben namelijk bijna altijd enorme hoeveelheden bugs.
Het begint eigenlijk al met het opstarten, want dat is een absolute kriem. We zijn weer echt terug bij de jaren 90, toen games nog wel eens enorme laadtijden konden hebben. Ik weet niet wat hij allemaal doet bij het opstarten, maar ik ben een hoofdstuk verder in mijn boek als hij klaar is. Het is een dik boek met kleine hoofdstukken, maar het is wel erg lang.
Verder zijn er heel vervelende bugs. Ik heb een hotas, een stuurknuppel, gekocht, een echte aanrader voor games als deze. Je moet hem wel eerst volledig instellen, wat geen probleem is natuurlijk. Ik stel alles in zoals de producent van dit fallussymbool adviseert, wat bijna een kwartier kost. Vervolgens moet ik hetzelfde doen met de helikopter, maar het resultaat mag er zijn: ik kan nu eindelijk vliegen. Het probleem kwam toen ik weer een vliegtuig wilde besturen. De instellingen waren simpelweg vergeten. Ik kon het weer allemaal opnieuw doen. In de afgelopen anderhalve week heb ik de instellingen ongeveer zes keer gedaan en bij de zesde keer was het denk ik opeens wel goed.
Dit akkefietje was niet alleen bij de controls. Dit was ook bij de grafische instellingen. Een van de geneugten van de PC-versies van games is dat je tot in de details alle grafische instellingen kunt doorlopen, maar dit kost heel veel tijd. Toen ik klaar was, sloot de game af en toen ik hem weer opstartte, waren de instellingen weg en mocht ik het allemaal weer opnieuw instellen. De instellingen bleven een paar dagen goed staan, maar toen ik een keer iets wilde veranderen, bleek dat hij alles weer terug had gezet op 'very low', wat ik met mijn peperdure grafische kaart gewoon niet wil zien. Dus ook grafische instellingen verdwijnen regelmatig als sneeuw voor de zon. Ik begrijp het als men zegt dat dit van die dingen zijn die later wel gerepareerd zullen worden, maar heb zelden een game meegemaakt die zo slordig omgaat met zoiets belangrijks als de instellingen, dat ze meerdere keren gewoon verdwijnen.
Verder zijn er bijzonder slordige bugs, maar die wel goed zijn voor de lachspieren. Bij een bepaald vliegtuig steekt het hoofd van de piloot uit de cockpit. Ik heb screenshots gezien waarbij het vliegtuig ondersteboven hangt en alleen de passagier rechtop zit, zodat het lijkt alsof de passagier gewoon netjes op de buik van een vliegtuig zit te genieten van het uitzicht. Het is een idioot gezicht, maar wel heel erg leuk en dit soort bugs hebben een zekere charme.
Dan zijn er ook nog bugs tijdens de game die echt vervelend zijn. Op het moment dat jij bent geland, moet je een stukje taxiën naar een afslag. Als je voorbij deze afslag bent, omdat je bijvoorbeeld nog druk bezig bent met landen, dan verandert de locatie naar een afslag verder. Kennelijk verandert de game dan nog een keer van mening, want ik heb zelden dat de afslag blijft. Meestal springt hij daarna weer terug naar een afslag aan het begin van de landingsbaan, wat betekent dat ik moet keren om vervolgens over de landingsbaan terug te gaan. Ik zie al voor me dat op Schiphol een keer een Boeing 747 moet omkeren en dan over de landingsbaan als een spookrijder terug moet om daar een afslag te nemen. Het is gewoon echt idioot.
Alle wegen leiden naar Rome
De mooiste stad die er bestaat, vind ik Rome en is ook een ideale testcase om te zien of Flight Simulator kan wat het belooft. Het is prachtig dat je de piramides goed kunt zien en dat je onder de Golden Gate Bridge kunt vliegen, maar houdt de game ook stand op het moment dat je naar een bekende stad gaat en daar met een helikopter tussen de huizen door wil vliegen?
Rome is voor mij het ideale voorbeeld om dit te testen. Dit komt omdat ik er ben geweest en vrij goed weet waar wat staat en hoe het eruit moet zien. Verder heeft deze stad niet echt heel spectaculaire hoogbouw, maar heeft het wel een heleboel grote kerken die niet bij iedereen bekend zijn. Met andere woorden, het volmaakte plaatje ligt niet aan één gebouw, maar aan de volledige stad die de perfecte verhoudingen moet hebben.
Hier faalt Flight Simulator 2024 een beetje, hoewel ik daar wel het onmogelijke vraag. Flinke delen van het centrum van de stad bestaan uit bomen die naar verhouding veel groter zijn dan ze werkelijk zijn, verkeersborden lijken wel na jaren uit het water te zijn gehaald en bij bepaalde straten kloppen de verhoudingen niet, waardoor het lijkt alsof er recentelijk een grote modderstroom is geweest en de vloer een paar meter hoger ligt dan hoort.
De Sint-Pietersbasiliek zag er allemaal prachtig uit. Hier hebben de makers overduidelijk aan geknutseld. Mijn favoriete kerk, de Sint-Jan van Lateranen, zag er stukken minder indrukwekkend uit. Dit alles is, zoals ik al eerder zei, prima te begrijpen. Als jij een paar honderd meter over Rome heen vliegt, is het een prachtig plaatje, waarbij het echte niet van de simulator te onderscheiden is.
Conclusie:
Flight Simulator 2024 is voor mij de moeilijkste game die ik tot nu toe die heb beoordeeld. Het liefst zou ik een heel mooie hoge score willen geven, want het is zeer indrukwekkend wat er is gemaakt. Het probleem is echter dat ik op dit moment verdrink in bugs, die soms hilarisch zijn, maar vaak genoeg ook ervoor zorgen dat ik niet fatsoenlijk kan spelen. Het verdwijnen van instellingen is echt niet acceptabel voor een product dat zegt af te zijn. Voor mensen die de game willen proberen, adviseer ik toch nog even wat maanden te wachten, zodat ze hopelijk wat bugs kunnen wegwerken en jij de game kunt spelen zoals de game dit verdient.