Pro Cycling Manager is eenieder jaar terugkerend spel, waarbij je jouw wielerteam voor wegwedstrijden moet managen. Jij gaat over de financiën, de gezondheid van de coureurs en natuurlijk ook de prestatie van iedereen. Qua look-and-feel heeft deze game iets weg van de Football Manager-serie. Heel veel cijfers en heel veel plannen en dan vervolgens kijken hoe jouw planning werkt. En net als Football Manager is Pro Cycling Manager gigantisch ingewikkeld en het kost extreem veel tijd om de game goed te kunnen doorgronden.
De teams
Wanneer je de game voor het eerst opstart, krijg je een vriendelijke uitleg die ongeveer op deze manier gaat: hier zie je een lijst met renners, hier kun je ze inplannen voor de wedstrijd, hier zie je hoeveel het allemaal kost en hier kun je zien wie er geblesseerd zijn. Daarna is het succes en veel plezier ermee. Dit is best confronterend, waardoor ik het eerste half uur een beetje wazig naar het scherm heb gestaard met niet eens een beetje een idee van wat ik wilde doen.
Het eerste wat je doet, is kiezen welke database je wil gebruiken. Omdat ik een review schrijf heb ik voor de standaard-database gekozen die de ontwikkelaars hebben gemaakt. Hier zitten wat haken en ogen aan bij het kiezen van een team.
Alle World Tour teams zijn beschikbaar en ook de pro continentale zijn van de partij. Belgen zullen niet blij zijn te lezen dat team Soudal Quick-Step geen licentie heeft vrijgegeven voor de renners. De grote vaderlandse held Remco Evenepoel heet hier Remi Ebendoel en dit is bijzonder serieus. Ik denk dat veel Belgische wielerfans die dit lezen de game boos verwijderen en hun geld terug willen. Er zijn echter databases gemaakt door liefhebbers die wel goede data bevatten voor Soudal Quick-Step.
Daarna kom je in het scherm waar jouw team wordt gemanaged en dit was meteen zoveel dat ik echt even met mijn ogen moest knipperen.
Onoverzichtelijk management
Wanneer je de game voor het eerst opent, wordt je geconfronteerd met een scherm met alle wielrenners. In de meeste teams zijn dit er ongeveer 25. Allemaal hebben die een hele berg cijfers waarmee ze beoordeeld worden hoe goed ze zijn. Zo zie je hoe goed ze sprinten, volgen, fietsen in de heuvels, bergen en het hooggebergte, afdalen, tijdrijden, een sprinttrein kunnen trekken en ga zo nog maar even door.
Dit is nodig. Je wil de juiste man op de juiste plek hebben en als jij een heel jaar lang wilt presteren, dan zul je meerdere teams moeten hebben die allemaal op hun moment inzetbaar zijn. Zo had ik de teams ingedeeld voor het Italiaanse voorjaar, het Noord-Europese voorjaar, de korte rondes, de Giro d'Italia, de Tour de France, de Vuelta en de najaarsklassiekers. Bij ieder onderdeel moet je een goed presterend team hebben en het is noodzakelijk dat je dit in januari al weet.
Als je dit hebt gedaan, moet je gaan bekijken wat je met je team in de eerste maanden gaat doen. Het team dat je opstelt voor de Giro d'Italia, kun je bijvoorbeeld niet de Vlaamse klassiekers laten rijden, want die zitten te dicht op elkaar en vermoeide fietsers laten beginnen aan een grote ronde is mishandeling te noemen.
Een nadeel is dat ik het vrij onduidelijk vindt allemaal. Je kunt niet zomaar even een team opstellen. Ik heb lijstjes bijgehouden in een spreadsheet welke teams ik wilde hebben en dat ingesteld in de game. Je kon in de game dus niet zomaar groepjes maken die je in kunt zetten voor bepaalde evenementen. Voor iedere wedstrijd geef je opnieuw aan wie je in de wedstrijd wil hebben, wat niet altijd even praktisch is. Dan heb je een game die zo hard zijn best doet zo overzichtelijk mogelijk te zijn en dan vergeten ze zo'n cruciaal onderdeel. Ik vond het wat tegenvallen.
Verder miste ik eenvoud. Als ik een renner op hoogtestage wil laten gaan, dan vind ik dat dit moet worden gedaan met een druk op de knop. Uiteindelijk heb ik met een soort rammen op mijn muis op bepaalde plekken het voor elkaar gekregen dat een renner op hoogtestage ging, maar daarna wist ik niet echt hoe ik dit gedaan heb. Het is nogal omslachtig en ik ben er nog steeds niet helemaal uit.
Op het moment dat je klaar bent met plannen, kun je beginnen aan het seizoen. Dit doe je door van dag tot dag te gaan. Wanneer een race beschikbaar is, kies je jouw team, bereidt je voor op wat komen gaat en start je de race.
Tactieken tijdens de race
Voorbereiding is in topsport belangrijk, maar het gaat uiteindelijk altijd om de wedstrijd. Wielrennen is hier geen uitzondering, hoewel het een sport is met een unieke structuur, want het is een individuele sport. Er is één persoon die wint en niet een team, zoals dit met voetbal is. Om echter deze ene coureur te laten winnen is een volledig team nodig dat zich letterlijk opoffert. Dit is iets wat je tijdens de race zal doen.
Dit is geen gemakkelijke taak. Dat heeft er vooral mee te maken dat je niet te veel kan verwachten van de coureurs. Uiteindelijk worden ze namelijk moe. Aan de ene kant is dat soms sneller dan je zou willen, maar aan de andere kant doen ze er erg lang over om moe te worden. Wanneer je alles tot in de details in kunt plannen, moet je heel efficiënt met de energie van iedere renner in jouw team om kunnen gaan. Hier is echter het probleem. Ik heb tot zover niet gezien hoe je kunt plannen.
Dit is niet helemaal waar. Je kunt per coureur aanvinken wat je van ze verwacht. Zo kun je bij de ene aanvinken dat hij de kopman is en bij een ander dat deze als doel heeft een goede sprint te maken. Maar echt in details kun je niet gaan en dat vind ik een groot gemis. Hoe kun je zo diep gaan in het plannen van jouw team en dan vervolgens niet aan kunnen geven waar precies een coureur moet ontsnappen of waar precies een coureur eten moet halen.
Dit zul je allemaal tijdens de race moeten doen en dat is jammer, want ik mis vaak genoeg het overzicht om dit goed te kunnen doen. Om bijvoorbeeld tijdens een bergetappe ervoor te zorgen dat jij met een trein aan de voorkant probeert de concurrentie kapot te fietsen zul je per renner aan moeten geven dat ze voor iemand uit fietsen en dat is een hoop gerommel voor een relatief eenvoudige opdracht.
Pretparkmodus
Wat ik wel positief vind, is de grafische vormgeving. De ontwikkelaars hebben hard hun best gedaan om een wedstrijd echt op een wielerwedstrijd te laten lijken. De pelotons fietsen redelijk zoals je verwacht. Het is bij het begin wel even wennen, omdat er veel gebruik wordt gemaakt van de zogenoemde pretpark modus.
Een pretpark laat altijd de attracties zien in een verkleinde weergave van de werkelijkheid. Zo is in het echt een etappe ongeveer 170 kilometer lang. Dat is veel te lang voor een game. Dit hebben ze opgelost door de weg in te korten, maar wel met bezienswaardigheden op ware grootte. Dit hebben ze redelijk goed gedaan.
Het is wennen, want op den duur zie je dat de kopgroep vijf minuten voorsprong heeft en die zie je dan een kleine tweehonderd meter voor je uit rijden. Normaal zie je een kopgroep die zo ver vooruit is, want vijf minuten is tegenwoordig bijzonder lang, niet meer terug; die fietsen kilometers voor het peloton uit. Dus dat je ze dan nog netjes ziet fietsen komt een beetje raar over. Dit is echter begrijpelijk en op momenten is het ook handig.
Ook het geluid is vrij bijzonder. Ik vond de soundtrack niet geweldig, maar heb me er ook niet aan gestoord. Tijdens de etappes is het gerammel van de fietsen en het geluid van de helikopter die de wedstrijd filmt goed nagemaakt. Ook ziet het er verder prima uit, hoewel de coureurs niet echt lijken.
Deze game is het type game waar het de bedoeling is dat je honderden uren in moet stoppen om er werkelijk goed in te kunnen worden. Ik ben dan ook niet veel verder gekomen dan dat ik met Jumbo - Lease a Bike van Aert op de 39ste plek eindigde tijdens de Ronde van Vlaanderen. Ik wil hier dan ook aan de Belgen mijn nederige excuses aanbieden.
Conclusie:
Deze game barst van de details. Ondanks dat Soudal Quick-Step niet de originele coureurs bevat, zijn alle teams op de juiste manier gevuld. De statistieken zagen er correct uit en het bekijken van races was vermakelijk. Echter, deze game is zo gedetailleerd dat hij hoofdzakelijk geschikt zal zijn voor mensen die dol zijn op statistieken en ook nog eens gek zijn op wielrennen. Door de details is de game echter te complex en dat haalde voor mij de lol er snel af.
