Sword Art Online: Hollow Fragment

In de zeldzame situatie dat games die op anime of manga gebaseerd zijn naar het Westen komen, worden anime-fans er lang niet altijd blij van. Vaak zijn het namelijk games die het originele verhaal simpelweg volgen, zonder iets aan het universum toe te voegen. Anderzijds heb je de groep die het hele verhalende aspect (grotendeels) weg halen om bijvoorbeeld karakters te laten vechten. Denk hierbij aan de vele Naruto en Dragonball Z-games. Maar af en toe komt er een game uit, die iets meer lef toont. Een game zoals Swort Art Online: Hollow Fragment.

Voor ik over de game ga vertellen, is het belangrijk dat ik wat dieper in ga op het bronmateriaal waar de game op voortbouwt. Als je dus nog plannen hebt om de anime te kijken of de manga of light novel te lezen, wil ik je adviseren deze recensie pas te lezen nadat je dit gedaan hebt.

In de anime, manga en light novel van Sword Art Online begint het verhaal met de release van de VRMMORPG waar de serie zijn naam aan ontleent. Dit nieuwe staaltje gaming software moet het huidige gamelandschap veranderen, door spelers met behulp van de Virtual Reality headset NerveGear rechtstreeks in de game te plaatsen. Een beetje zoals dingen als Oculus Rift en Project Morpheus in het echt dus. De NerveGear is echter iets verder gevorderd, tot het punt dat al je zintuigen beïnvloed worden door de game die je speelt.

In eerste instantie klinkt dit als een droom. Gamen zal nooit meer realistischer worden dan dit toch? Daar denkt Kabuya, ontwikkelaar van zowel Sword Art Online als de Nervegear anders over. Want zelfs al voel, ruik, hoor, proef en zie je de game, zolang je het als een spelletje ziet, is het niet helemaal realistisch.

Spelers ontdekken dan ook al snel dat ze niet kunnen uitloggen van Sword Art Online. En alsof dat nog niet erg genoeg is, verschijnt Kabuya ten tonele om te vertellen dat sterven in-game betekent dat de NerveGear verandert in een magnetron, welke de speler zijn hersenen kookt. De enige manier om weer terug te keren naar je vertrouwde leventje, is om alle honderd vloeren van Sword Art Online te doorlopen en de game uit te spelen.

Er gebeurt een hoop en na ruim twee jaar bereikt hoofdrolspeler Kirito samen met een groep andere spelers vloer 75. Hier verslaan ze niet alleen de angstaanjagende Skull Reaper, maar ontmaskeren ze Guild Leader Heathcliff ook als Kabuya in vermomming. In de anime, manga en light novel volgt een gevecht tussen Heathcliff en Kirito, waarbij de laatste wint. Het volgende wat hij ziet is het plafond van het ziekenhuisbed waar hij in ligt.

Sword Art Online: Hollow Fragment wijkt vanaf dit punt af van het bronmateriaal. Het gevecht tussen Kirito en Heathcliff eindigt in chaos als de game bijna crasht door een bug. Items worden corrupt en veel spelers raken hun skills kwijt. En wat nog erger is, is dat de game spelers die op vloer 76 aankomen niet meer terug laat keren naar eerdere delen van de game.

Desondanks heeft het ook voordelen. Doordat de game onstabiel is geworden, zijn er nieuwe paden ontstaan, al verschijnen en verdwijnen deze in een mum van tijd. Dankzij deze paden is het echter wel mogelijk voor Leafa en Sinon, spelers van de games Alfheim Online en Gun Gale Online, om opeens de afgesloten wereld van Sword Art Online te betreden.

Ook Kirito ervaart een dergelijke fenomeen, wanneer hij uit het niets getransporteerd wordt naar de Hollow Area. Hier stuit hij op Philia, die net op de vlucht is voor de Skull Reaper. Zo begint Hollow Fragment al gelijk met een vijand die iedere kenner van de serie vreest.

Mijn aanvaring met de Skull Reaper verliep verre van vlekkeloos. Niet alleen omdat de gigantische zak botten zo’n sterke tegenstander was, maar ook omdat het gevechtssysteem behoorlijk wat gewenning vereist en nauwelijks wordt uitgelegd.

Kirito zal indien hij in de buurt van een vijand staat automatisch aanvallen. Met de actieknoppen, al dan niet in combinatie met schouderknoppen, kun je ondertussen kiezen uit twaalf skills om op je vijanden los te laten. De skills kun je helemaal inrichten naar eigen inzicht, zodat je alles blind weet te vinden. Zo kun je aanvallende skills onder je rechterschouderknop plaatsen, terwijl de linker juist helende opties biedt. Mijn standaardsetje was de altijd belangrijke step om te ontwijken, gecombineerd met andere skills die ik regelmatig nodig had.

Alle skills gebruiken Burst en / of SP, welke tijdens het vechten automatisch worden aangevuld. Burst vult zichzelf aan door slim te vechten. Als je minder risico’s neemt, daalt de risicometer en krijg je sneller weer Burst beschikbaar. SP stijgt juist sneller als je zelf schade uitdeelt of je partner complimenteert als ze iets goeds doen. Je bent in de praktijk dus vooral bezig met het moment afwachten waarop je kan toeslaan.

Dat klinkt vrij saai, maar zulke momenten zijn gelukkig nooit ver weg. Bovendien kun je andere karakters op sleeptouw meenemen, welke tijdens het gevecht dingen van je zullen vragen. Denk hierbij niet alleen aan hulp tijdens de strijd, maar ook bijvoorbeeld combo-aanvallen. Combineer dat met het feit dat je constant aanvallen aan het ontwijken bent en de game is verre van saai te noemen.

Wanneer je in de HUB van de Hollow Area belandt kun je een onderzoek starten en andere delen verkennen. Maar nog belangrijker is dat je kan terugkeren naar Aincrad, het reguliere deel van de game waar nog 25 vloeren voltooid dienen te worden. Dit doe je door elke vloer te verkennen en het pad naar de boss room te vinden. Vervolgens is het een kwestie van het gedrocht verslaan met behulp van andere NPCs.

Maar buiten groteske monsters wachten er nog meer personen op je. Karakters die we kennen uit de serie zoals Klein, Asuna, Lisbeth en Leafa strijden constant om Kirito’s aandacht en krijgen nu meer concurrentie met Strea, Sinon en Philia.

Buiten het vechten om zul je dan ook veel tijd doorbrengen met groepsactiviteiten, daten en het helpen van je kompanen. De lichthartige humor die de rode draad van al deze bezigheden vormt, sluit perfect aan op de karakters zoals we ze kennen. Ongetwijfeld zullen er dan ook heel wat glimlachen verschijnen als Asuna weer eens jaloers wordt, Lisbeth met haar gevoelens zit te spelen en Kirito uiteraard daar niets van merkt.

Met twee verkenbare werelden, herkenbare karakters, een degelijk gevechtssysteem en de optie om achter de vrouwtjes aan te gaan heeft Hollow Fragment alles in hun om een regelrechte topgame te worden. Althans dat zou je denken. Want net zoals de start van de game, heeft Sword Art Online: Hollow Fragment te kampen met bugs en andere slordigheden.

Clipping, het technische probleem waarbij de wereld en NPC's door elkaar heen gaan, is meer regel dan uitzondering. En hoewel een NPC die met zijn voeten door de grond zit niet direct een gigantische ramp is, wordt een baas die vast zit achter een gesloten deur al een groter probleem. Het tweede mag dan wel een uitzondering op de regel zijn, als het je niet meer verbaast is dat zeker geen goed teken.

Waar ik mij nog meer aan stoorde, is de belachelijk slechte vertaling. Nu ben ik als Japan purist al snel geneigd om een vertaling niet goed genoeg te vinden, maar dat maakt bij Hollow Fragment niets uit. Niet alleen is de vertaling van Japans naar Engels vaak nét niet goed genoeg, maar grammaticaal rammelt het aan alle kanten. Nu vraag ik me sowieso af welke Engrish sprekende Chinees ze op deze game hebben gezet, want de spellingsfouten vliegen je om de oren. Tenzij je het echt als promiused hoort te schrijven natuurlijk.

Conclusie

Sword Art Online: Hollow Fragment is een verschrikkelijke en fantastische game tegelijk. Met een diepgaand gevechtssyteem, overvloed aan content een verhaal dat het minst bewandelde pad begaat is het de droom van elke anime-fan. Maar met bugs, een slechte vertaling en gebrek aan uitleg is het een nachtmerrie voor gamers. Nu kunnen bugs en vertalingen gerepareerd worden en zijn ze zelden zo storend dat ze je spelplezier bederven. Maar ze zorgen er wel voor Sword Art Online: Hollow Fragment een stuk lauwer ontvangen zal worden dan diens anime.