The Lord of the Rings: Battle for Middle-Earth II

De laatste jaren hoor je toch meer en meer dat PC-gaming aan het uitsterven is, niet in het minst door de komst van de nextgen consoles die zo goed als niet meer moeten onderdoen aan een high-end PC. Eén van de belangrijkste redenen waarom PC-gaming het nog steeds goed doet, is dat bepaalde genres van games gewoon heel moeilijk te vertalen zijn naar een console. Het real-time-strategy genre is daar een perfect voorbeeld van. En toch heeft EA de uitdaging aangenomen om Battle for Middle-Earth 2, een zeer positief onthaald RTS game op PC, te vertalen naar Microsoft’s Xbox 360.

Aangezien de controls zeer bepalend zijn voor de kwaliteit van een RTS spel, lijkt het me dan ook interessant deze review te beginnen met een woordje uitleg hoe EA een vrij complex te bedienen spel heeft weten te vertalen naar de console. Het zou ver gaan te zeggen dat de controls van BFME2 op de Xbox 360 eenvoudig zijn, maar het is toch verbazingwekkend te zien hoe de mensen bij EA erin geslaagd zijn de basic controls van een RTS te vertalen naar een gamepad zonder dat deze de gameplay in de weg zitten. Dat alleen al is een pluim waard. Er is via het hoofdmenu overigens een vrij uitgebreide tutorial beschikbaar en zodra je een missie of twee achter de rug hebt, zullen de controls ondertussen genoeg in te vingers zitten om de ietwat moeilijkere missies aan te vatten.

De interface is opgebouwd aan de hand van een ‘Palantir’, die je opent met de rechter trigger. Met je D-pad kan je daar dan je heroes managen, units maken, special powers activeren en specifieke units bookmarken. Het vraagt wat gewenning maar zoals gezegd is dit na enkele missies bijna een automatisme. Hetzelfde geldt voor het bedienen van je units. Selectie gebeurt aan de hand van de A-knop of met combinaties van de A-knop en andere knoppen (bijv. A-knop + linker bumper = units stuk per stuk toevoegen). Het grootste nadeel van deze manier van spelen is dat je vaak moeite hebt om één bepaalde soort units te selecteren om een vijand te lijf te gaan. Hiervoor is selectie met een muis natuurlijk een pak sneller en handiger. Toch blijft het opmerkelijk dat je een RTS game zo vlotjes kan bedienen via een gamepad. Knap.

Inhoudelijk is BFME2 verder quasi identiek aan de PC-versie (enkel de dynamische campagne ‘War of the Ring’ werd geschrapt, maar die was in de PC-versie eigenlijk ook niet echt fanstastisch goed uitgewerkt). De single player campagne bestaat uit zowel een "good" als "evil" gedeelte. Elke zijde heeft zijn eigen verhaallijn, alhoewel die niet echt belangrijk is in een spel als BFME2. Het zijn vooral de missies en de veldslagen die je daarin uitvecht die belangrijk zijn voor de gameplay. De missies worden wel mooi aan elkaar gebreid door cutscenes die op een heel coole manier overgaan in in-game graphics. Alleen daaraan is wel te zien dat BFME2 een Triple-A spel is.

De single player campagne en dan vooral de AI is in BFME2 voor de doorgewinterde RTS gamer redelijk eenvoudig gehouden. Het is duidelijk dat men zich met dit spel vooral richt op de occasionele RTS gamer in plaats van de hardcore strategie fan. Uiteraard zijn er meer dan voldoende units, resources en mogelijkheden om je basis uit te bouwen, maar uiteindelijk komt het vooral neer op de klassieke manier van RTS games spelen en dat is het ontdekken van welke units sterker zijn dan andere units van de vijand en op die manier je leger en defensie samen te stellen. De zogenaamde ‘tank-rush’ is in BFME2 dan ook vaak voldoende om succes te boeken. Ondanks het feit dat je het spel van beide kanten kan benaderen, is de singleplayer campagne eigenlijk vrij snel voorbij.

Een belangrijke feature die ik toch even wil vermelden is dat het in BFME2 nu wel mogelijk is om op een willekeurige plaats je basis uit te bouwen, in tegenstelling tot in BFME1 waar je vast zat op één bepaalde locatie. Als je er wat tijd insteekt, kan je echt een prachtige basis uitbouwen waar je vijand zich gegarandeerd zijn tanden op stuk bijt.

Maar goed, we leven in 2006 en de meeste RTS gamers kopen dit soort games sowieso voor de multiplayer opties en op dat vlak stelt BFME2 allesbehalve teleur. Je kan met tot vier spelers tegelijk online de strateeg gaan uithangen in versus, king of the hill, capture and hold, hero vs hero en resource race-modes. Zoals bij zoveel online games is vooral ook de kwaliteit van je tegenstander, en de manier waarop deze het spel serieus wil spelen, bepalend voor de fun die je online kan hebben. Speel dit samen met een aantal friends uit je Xbox-Live lijstje en je zal ettelijke uren van je leven zien voorbijvliegen.

BFME2 is zoals reeds vermeld een zuivere PC-port en dat is ook wel een stuk te zien aan de graphics. Alhoewel de nextgen versie van deze RTS er uiteraard heel mooi uitziet en dit soort games op de oudere generatie consoles absoluut onmogelijk was geweest, is het toch duidelijk dat hier niet het onderste uit de kan wordt gehaald. De textures zijn net iets minder scherp dan de pc versie (op hoog detail), de schaduwen zien er wat simpel uit en je zal vrij regelmatig framedrops bemerken. Maar dit betekent niet dat BFME2 eruitziet als een lelijk eendje, integendeel! Het is hoedanook opmerkelijk hoe zo’n gedetailleerd spel, dat toch ook een heel pak processorkracht gebruikt voor de AI en vecht-routines, zo mooi vertaald is naar een console van amper 300€. Vooral de water-effecten zien er ongelooflijk smakelijk uit. Ik wil wel even vermelden dat de HD-ondersteuning (en dus een TFT scherm of degelijke HDTV), net zoals veel nextgen games, van uitermate belang is om ook kleinere details en (vooral) kleinere tekst te tonen.

Het geluid is dan weer van een ongelooflijke kwaliteit. Natuurlijk is het gebruik van de filmmuziek, de geluiden uit de films en de stem van Hugo Weaving, Elrond in de films, een gigantisch voordeel voor de developers. Er zijn weinig games die op dit vlak zo sterk aanleunen bij hun licentie. De muziekliefhebber zal dan ook niet teleurgesteld worden door de prachtige score. Het galopperen van de paarden, het zwaardengekletter en het neervellen van een giant is dan ook echt genieten. Koppel dit aan een goed 5.1 surround systeem en je waant je echt middenin Midden-Aarde.

Conclusie

Al bij al is BFME2 een zeer goed console RTS spel geworden, maar veel concurrentie is er op dat vlak ook niet. Aan de ene kant is het prachtig dat ook de console-gamers nu kunnen genieten van een degelijke real time strategy game, maar het feit dat de graphics toch niet ongelooflijk scherp zijn en dat er nogal wat toegevingen zijn gedaan op vlak van AI, maakt dat een écht uitdagende RTS nog niet voor morgen zal zijn. De controls zijn zo goed mogelijk vertaald naar een gamepad, maar het blijft behelpen als je het vergelijkt met de vlotte bediening via muis en toetsenbord. Als je echter graag online RTS games speelt én je hebt een aantal vrienden die er gerust wat tijd in willen steken, dan kan je best een heel aantal uurtjes doden met dit spel. Ik zou dan ook aanraden dit eerst te huren alvorens te kopen.