Persverslag: gamescom 2024

Omdat het zo anders was dan normaal, zou het vreemd zijn om het te behandelen als normaal. Ditmaal zal ik daarom geen verslag doen van een of meerdere dagen. In plaats daarvan wil ik jullie meenemen naar enkele sleutelmomenten die het evenement dit jaar voor mij tekende, beginnende met Opening Night Live.

Dank u Peter

Daar ik interviews moest voorbereiden, mijn werkplek moest opzetten in de hotelkamer en ergens ook nog slaap moet krijgen op de houten plank die datzelfde hotel een matras durfde te noemen, werd het gros van Opening Night Live dit jaar gecovered door onze Peter. Omdat ik echter wilde weten wat ik nog eventueel mee moest pakken, keek ik de stream wel mee, waarbij opviel dat er weinig enthousiasme uit de zaal kwam. En eerlijk gezegd? Ik begreep het wel.

Met The Game Awards, Summer Game Fest en Opening Night Live zien we Geoff zijn smoel veel te veel en krijgen alle evenementen een beetje een soortgelijke feel. Hideo Kojima dook voor de verandering niet op, maar dat was eerlijk gezegd nog de grootste verrassing op een show die verder grotendeels gevuld werd met games die iedereen aan zag komen of niemand iets kon boeien. Er waren een paar positieve uitschieters, maar zeker niet genoeg om de show te kunnen dragen.

Naar de beursvloer

Dit gevoel van gedempte verwachtingen was bijna tastbaar toen ik daags erna naar de beursvloer ging. Op woensdag mag de pers even alleen rondrennen en normaliter is de wachtrij bij de ingang gevuld met druk gepraat over de games die men moet zien en hoge verwachtingen voor heeft. Ditmaal? Niets. Iedereen was bezig op diens telefoon of had het over de verkoopcijfers van Wukong, het gebrek aan verkoop van Concord en dingen die niets met games te maken hadden. Er was weinig gevoel dat mensen écht opgewonden waren hier te zijn.

Dat mijn gamescom er dit jaar anders uit zou zien dan gebruikelijk, dat wist ik van tevoren. Mijn gezondheid is om verschillende redenen niet optimaal en de overvolle schema’s en drang om zoveel mogelijk te spelen in voorgaande jaren, moest ik in de weken daarna bekopen. Ik had daarom mijn afspraken zoveel mogelijk in de rustige business area gepland waar het normale publiek niet mag komen, met het idee dat ik tussen de afspraken door wat games mee zou pakken bij open demopods. Zelfs dat gebeurde minder.

En de games?

gamescom is nooit enkel voor gamers geweest. Het is ook voor ontwikkelaars en uitgevers om te netwerken, voor PR-bureaus om cliënten te werven en voor allerlei andere bedrijven die een stukje van de game-taart proberen mee te nemen. Dit jaar was de laatste categorie, althans gevoelsmatig, echter wel erg oververtegenwoordigd. Allerlei AI-gedreven diensten voor microtransacties, betalingsverwerkers, security-platformen en meer hadden grote stands op deze vloeren, terwijl één vloer compleet onbenut bleef. Enkele jaren geleden was dit ondenkbaar, toen elke vloer van hoek tot hoek was volgepropt.

Maar misschien ben ik wel te negatief. Door mijn werk als reviewer heb ik de neiging om overal kritisch naar te kijken, soms op het extreme af als ik mijn lieftallige vrouw mag geloven. Daarom besloot ik het als iets positiefs te zien en de overtollige tijd te benutten om meer te netwerken in de hoop zo meer content voor de toekomst voor te bereiden.

Spiegelbeeld

Wat ik daarbij niet verwachtte, is dat ik bij dat netwerken steeds weer bij dit onderwerp terug zou komen. Met name indie-ontwikkelaars, zowel in de business area als de public area, waren best vocaal over hoe anders gamescom 2024 aanvoelde. Ja de doorstroom was beter nu de stands wat meer ruimte kregen om te ademen, zelfs met de grotere aantallen bezoekers, maar daardoor werd het ook duidelijker hoe leeg het allemaal voelde. Vooral het gebrek aan grote namen vond menig kleine ontwikkelaar een tikkeltje zorgwekkend en kijkend naar de lijst van wie er wel was, waren er inderdaad opvallende afwezigen. Geen Nintendo, geen Sony, geen Square Enix of CD Projekt en zo kan ik wel even doorgaan.

Xbox was er wel en bracht wat games mee van andere partijen, zoals eerder genoemde Square Enix, maar buiten dat waren het SEGA, Capcom en Bandai Namco die het zware werk deden, bijgestaan door Aziatische groeiers als Pearl Abyss, NetEase en Nexon die een stevige stempel op de beurs drukten.

Waarom?

Dus dan is de vraag…waarom? Waarom voelde gamescom 2024 zo anders, in negatieve zin, dan zijn voorgangers. Je zou denken dat het belangrijker dan ooit zou zijn nu de E3 écht dood is.

Sommige devs dachten daar anders over. Het gebrek aan de E3 benadrukt hoe fysieke beurzen misschien niet meer zo belangrijk zijn als dat ze ooit waren, vooral voor grote uitgevers die met eigen streams ook miljoenen mensen kunnen bereiken voor een fractie van de prijs.

Die prijs was volgens velen een andere factor. Een hokje in de indie area van amper 4m³ kostte volgens meerdere devs rond de € 10.000,- exclusief internet. Het idee is dat je dit terugverdiend door de aanloop die je game leert kennen en hopelijk koopt, maar in de praktijk ging je dat niet lukken tenzij je al een naam was met enige bekendheid of met een groep een stand had zodat jullie van elkaars aanloop kunnen profiteren. Één developer verklaarde, onder belofte van anonimiteit, dat ze waarschijnlijk achter haar stand de jetlag weg zou kunnen slapen en vermoedelijk geen merkbaar verschil zou zien aan het eind van de beurs. Persoonlijk denk ik dat dit allicht een beetje overdreven is, maar dat niet iedereen het idee heeft waar voor zijn geld te krijgen, zal het toekomstperspectief niet ten goede komen.

Realiteit

Laten we echter ook realistisch zijn. Dat gamescom 2024 niet zo goed gevuld is, met name met grote namen, is logisch. Het najaar van 2024 is immers ook niet zo goed gevuld en moet het voornamelijk hebben van ports en jaarlijkse titels. Er is geen release van het kaliber Final Fantasy VII: Rebirth of Like a Dragon: Infinite Wealth in het najaar, welke verder is getekend door de vele ontslagen in de industrie. 2024 is dus in zijn geheel een beetje een sluimerjaartje, hetgeen hopelijk betekent dat we in het oog van de storm zitten en 2025 weer in vol ornaat los gaat barsten. Ik ben er in ieder geval hoogstwaarschijnlijk weer bij, mits mijn gezondheid dat toestaat. Voor nu ga ik echter druk zijn met het schrijven van de onderstaande 31 preview-artikelen, welke gedurende de komende weken gepubliceerd gaan worden aan de hand van embargo’s. Kom dus regelmatig terug om meer te lezen!