Ontwikkelaar Fortnite moet een half miljard dollar aan boetes betalen

Het gaat om de COPPA-regel. Dit is de Children's Online Privacy Protection Act, een wet die de privacy van kinderen beschermd in Amerika. En het is deze regel die Epic aan zijn laars heeft gelapt op verschillende manieren.

Fortnite is, zoals de meeste gamers wel weten, een free-to-play game. Dit betekent dat het een volledig gratis game is, maar waarbij je cosmetische items kan kopen, die je vervolgens er anders uit laten zien.

Deze populairste Battle Royale adaptatie heeft meer dan 400 miljoen spelers en veel daarvan zijn kinderen onder de dertien jaar. Epic heeft, volgens de verklaring die de FTC heeft uitgebracht, gebruikgemaakt van zogenoemde 'dark patterns' om gebruikers voor content te laten betalen.

Een 'dark pattern' is een manier dat je klanten onbedoeld aankopen laat doen. Wat er vaak gebeurde was dat kinderen op een knop drukte om bijvoorbeeld content beter te zien, maar het bleek dat dit de knop was waarmee ze het item kochten. Zonder waarschuwing of ingeschakeld ouderlijk toezicht werd op deze manier miljoenen dollars vergaard.

In 2018 heeft Epic al een stopgezet op deze praktijken en was er toestemming van een ouder nodig om geld uit te kunnen geven. Dit hebben ze toegevoegd nadat ouders opeens honderden euro's armer waren toen hun kinderen door de store aan het bladeren waren geweest. Kinderen zijn simpelweg niet in staat te begrijpen dat een druk op de knop echt geld kan kosten en als ooit eerder creditcard gegevens in waren gevuld op het betreffende account, bleek Epic zonder waarschuwing het geld van de rekening te halen.

Wanneer ouders de bedragen wilde terugvorderen van hun creditcard-rekeningen, werd alle content op het account geblokkeerd en was het voor het kind niet mogelijk om bij content te komen waar wel netjes voor was betaald. Wanneer de accounts gedeblokkeerd werden, kwam er een waarschuwing dat als in de toekomst nogmaals bedragen werden teruggeboekt, het account permanent zou worden verwijderd.

Ook wordt er gesproken over het feit dat kinderen als standaard instelling toegang hebben tot de chat- en voiceberichten tijdens het spelen van de game. Hier werden ze blootgesteld aan pesten en intimidatie tijdens het spelen van een potje Fortnite.

Al in 2017 waren er werknemers van Epic die hun zorgen uitten over deze situatie. Er waren diverse klachten gekomen waarin kinderen tijdens de voicechat seksueel bejegend zouden zijn. Epic heeft toen een knop ingebouwd, maar deze bleek men moeilijk te kunnen vinden.