Stronghold Crusader 2: Exclusief interview met ontwikkelaar Firefly Studios

Volgend jaar ligt de volgende telg in de Stronghold-reeks in de rekken. Ontwikkelaar Firefly Studios heeft er concreet voor gekozen om de veelgeprezen ‘Stronghold Crusader’ een opvolger te geven. Deze opkomende castlebuilder/RTS kreeg dan ook toepasselijk de naam ‘Stronghold Crusader 2’ mee. GameQuarter (GQ) kreeg de kans om Nick Tannahill, Marketing Manager bij Firefly Studios, wat vragen te stellen over het spel.

GQ: Tien jaar is best een lange periode. Kun je ons geheugen nog even opfrissen en zeggen waarover Stronghold Crusader juist ging?

Nick Tannahill: The Stronghold-reeks draait volledig rond de bouw van een Middeleeuws kasteel met een werkende economie die je oorlogsmachine in gang houdt en ondersteunt. Onze ‘Crusader’-reeks was echter ook uniek daarbinnen. Crusader nam de gekende Stronghold-formule en verlegde de nadruk in de gameplay naar gevechten en real-time strategy. De originele Stronghold was uniek omdat deze het city builder en het RTS-genre combineerde, maar net zoals Stronghold 2 draaide dit spel meer rond de sim elementen dan de real-time strategy. Crusader behoudt het economische systeem, zoals het populariteitssysteem en de grondstoffen, maar laat andere sim elementen zoals Honour achterwege om het spelverloop te versnellen.

GQ: Er bestaan best al wat RTS-spelen. Velen daarvan behandelen de Middeleeuwen. In welk opzicht zal Stronghold Crusader 2 vernieuwend en verschillende zijn?

Nick Tannahill: Dat is waar, maar veel van die games bevatten ook draken, tovenaars en magie. Dat is niet waar Stronghold om draait. Er zijn slechts weinig games die een historisch accurate old school RTS aanbieden met sim gameplay elementen. Dat is verstaanbaar, want het is niet eenvoudig! Je stelt een terechte vraag en behalve van de opzet is er eigenlijk heel wat dat Crusader 2 onderscheidend maakt.

Op het basisniveau zijn er de kastelen. Dat is de belangrijkste reden waarvoor mensen Stronghold spelen. Crusader 2 belooft de meest afgewerkte en intuïtieve ‘kasteelbouwer’ in de reeks te brengen. We hebben ons klassieke grid-based systeem, dat in de originele Crusader werd gebruikt om muren en gebouwen te plaatsen, opnieuw uitgevonden in de nieuwe 3D-engine. De reden hiervoor is omdat dit systeem het beste werkt in een 3D-opzet. Spelers kunnen nog steeds muren in acht verschillende richtingen slepen, maar dankzij het grid-systeem is het eenvoudiger om ze met elkaar te verbinden en om ze in laagjes te bouwen. Zo voelt het erg natuurlijk aan als je bijvoorbeeld bovenaan ruimte maakt voor je boogschutters. Je kunt ook bergruggen en valleien meenemen als onderdeel van je kasteel om het natuurlandschap een deel van je verdedigingssysteem te maken.

Onze meest vernieuwende feature moet onze co-op modus zijn, waarin twee spelers samen een kasteel kunnen beheren en als één speler de strijd aan gaan.

GQ: Centraal in de Stronghold-reeks staan belegeringen. Welk belegeringstuig en verdedigingsmiddelen mogen we verwachten?

Nick Tannahill: Net zoals we met de troepen zullen doen, willen we nieuw belegeringstuig introduceren en reeds bestaande machines terugbrengen in een herdachte vorm. Eerst en vooral heb je de ‘Hussite War Wagon’, deze is historisch accuraat en we halen het concept dan ook uit de geschiedenisboeken. Deze eenheid is bedoeld om een antwoord te bieden voor de boogschutters op kasteelmuren. Verdedigende boogschutters krijgen een merkbare range, damage en armor bonus wat ze te duchten maakt. Een belegeraar kans tot zes troepen in een War Wagon laden en geeft ze zo dezelfde armor bonus als de boogschutters op de muren. De idee hierachter is dat er een oplossing voor iedere situatie bestaat. Met voldoende War Wagons gevuld met boogschutters kun je als belegeraar de muren van een kasteel snel leegmaken.

Ook de trebuchet en de fire ballista maken hun terugkeer als belegeringstuig. De trebuchet kan alleen stationair gebruikt worden, maar is veel krachtiger dan een katapult. De fire ballista vuurt een gigantische vlammende pijl af en is net zoals de katapult of de War Wolf erg mobiel.

GQ: We kunnen ons goed inbeelden dat Stronghold Crusader 2 ons verschillende nieuwe en gekende eenheden zal voorschotelen. Wat zijn de drie eenheden waar je het meest naar uitkijkt?

Nick Tannahill: Absoluut! Als we drie troepen moeten kiezen dan zouden die de Assassin, de Sassanid Knight en de goeie ouwe Pikeman zijn. De Assassin is het vermelden waard, omdat hij een unieke en veelzijdige krijger is op het slagveld. Fans zijn gek van deze eenheid uit de eerste Crusader-game omdat hij zowel onzichtbaar kan worden als over muren kan klimmen. De Assassin blijft onzichtbaar zolang er geen vijandige troepen dichtbij zijn en kan onbemande stukken muur eenvoudig beklimmen om zo ongemerkt een kasteel te infiltreren.

De Sassanid Knight is onze volgende keuze. We hebben deze vooral gekozen als counter voor een van de meest krachtige eenheden uit Crusader 1: de Horse Archer. De Horse Archer is supersnel en kan in alle richtingen pijlen lossen. Om hieraan tegengewicht te bieden hebben we de Sassanid Knight met zijn Charge-vaardigheid in het leven geroepen. Deze ridder kan daardoor een Horse Archers inhalen en decimeren. Daarnaast ziet deze ridder er ook mooi uit met zijn harnas, speer en paard.

De Pikeman, de klassieke speerman, lijkt misschien een vreemde keuze na de Sassanid Knight. Deze eenheid heeft je echter een mooi beeld van hoe elke eenheid in Crusader 2 een counter heeft. De Pikeman kan als hij stil staat zijn speer vastzetten in de grond, het zogenaamde ‘bracing’, en krijgt zo een bonus tegen chargerende eenheden zoals de Sassanid Knight. Dat maakt de Pikeman ideaal als frontlijneenheid bij een belegering.

GQ: Kastelen bouwen en legers trainen zijn kostelijke zaken. Hoe zal de economie en de bijhorende logistiek juist werken in het spel?

Nick Tannahill: De economie in Stronghold Crusader 2 zal gelijkaardig zijn aan die uit de voorgaande Stronghold-games. Toch hebben we een aantal geavanceerde economische elementen verwijderd om de focus meer op het gevechts- en RTS-luik te leggen. Je zult grondstoffen als hout, steen en ijzer moeten verzamelen via Houdhakkershutten, Steengroeven, etc. Deze grondstoffen zullen in je Stockpile verzameld worden. Hier komen boeren die een job als smit of pijlenmaker hebben gekregen, de grondstoffen halen die ze nodig hebben om harnassen en wapens te maken. Afgewerkte wapens worden naar je Armoury gebracht. Die kunnen dan op hun beurt weer gebruikt worden om boeren te trainen tot soldaten.

Dit is een Stronghold-spel. Je kunt dus een boog volgen van wanneer de houthakker zijn hout hakt tot de boog wordt gemaakt door de pijlenzetter en uiteindelijk totdat deze in de Armoury wordt gelegd. Stronghold Crusader 2 biedt een volledig werkende economie met heel wat aandacht voor details. Naast je hoeveelheid grondstoffen zul je ook aandacht moeten besteden aan je populariteit. Die bepaalt namelijk hoeveel boeren er zich bij je kasteel aan komen dienen. Gelukkig is deze factor altijd te beïnvloeden met een geslaagde combinatie van eten en bier!

GQ: Hoe zal de tweespeler co-op stand juist werken? Gaat het enkel om 2vs2 of zullen grotere matchen ook ondersteund worden?

Nick Tannahill: In het 'team select' menuscherm zul je tot twee spelers aan elkaar kunnen linken. Gelinkte spelers zullen geen afzonderlijke kastelen en heren meer hebben, maar echt alles onderling delen. Ook hun boeren en troepen. Als wij samen zouden spelen in co-op en ik plaats een gebouw, dan zullen de benodigde grondstoffen uit onze gezamenlijke poule komen. Als ik troepen een bepaald aanvalsmanoeuvre laat doen en jij merkt dat deze troepen geflankeerd zullen worden door de vijand, kun je mijn order schrappen en de troepen in veiligheid brengen. We zijn heel erg enthousiast over onze co-op modus en zijn erg benieuwd naar de verschillende tactieken en strategieën die spelers zullen bedenken in co-op.

De co-op modus zal hetzelfde aantal spelers ondersteunen als in een gewone multiplayer match. Dat betekent dat je met tot acht spelers op een map kunt spelen, waarbij er vier teams van twee zijn. Het maximum aantal spelers dat in co-op per team kan spelen is gelimiteerd tot twee, omdat het anders te hectisch zou worden en het spelplezier zou schaden.

GQ: Aan welke systeemvereisten zal je PC moeten voldoen om Stronghold Crusader 2 in al zijn glorie te draaien?

Nick Tannahill: Het is nog zo’n zeven maanden wachten tot Stronghold Crusader 2 wordt gelanceerd. Op dit moment hebben we er dan ook nog niet echt een idee van wat de uiteindelijke vereisten zullen zijn. Aangezien het spel op de geoptimaliseerde versie van de Vision Engine zal draaien, die ook werd gebruikt voor Stronghold 3, mag je je aan gelijkaardige specs verwachten. Het grote verschil daarbij is dat Stronghold Crusader 2 veel vlotter zal draaien dan zijn voorgangers op hetzelfde type hardware.

GQ: Stronghold is gekend voor zijn hechte community fans. Zal het spel’ moddable’ zijn?

Nick Tannahill: Om eerlijk te zijn hebben we nog niet beslist of Stronghold Crusader 2 moduleerdbaar zal zijn. Dat is meestal iets wat we maar na de lancering beslissen. Dat gezegd zijnde, zullen we een volledige map editor en Steam Workshop aanbieden om het maken en delen van zelfgemaakte maps zo eenvoudig mogelijk te maken. Voor de originele Stronghold en Stronghold Crusader hebben we meer dan 6000 user-created maps op onze fanpagina staan. Als we slechts een fractie van dat creatieve talent aan de slag kunnen laten gaan in Crusader 2, zullen we erg gelukkig zijn.

GQ: Firefly Studios is onder andere bekend omdat het dieren als projectiel over (of tegen) muren laat afschieten. In België heeft een ex-Premier geiten populair gemaakt. In Nederland zijn koeien dankzij de ‘nationale drank’, melk, erg in trek. Welke dieren staan momenteel aan de leiding om als projectiel te gaan dienen (als jullie een dergelijke feature nog steeds overwegen)?

Nick Tannahill: Geen paniek! Simon Bradbury, onze Lead Designer voor Crusader 2, had het eerder dit jaar over hyena’s. Dat zou interessant kunnen zijn. Het is zelfs mogelijk dat we een community poll houden en onze fans laten beslissen welk dier op de trebuchet kan worden gelegd.

GQ: Laatste vraag: Als je Stronghold Crusader 2 met een stuk fruit moet vergelijken, wat zou dat dan zijn?

Nick Tannahill: Ongetwijfeld met een kokosnoot: in het begin moeilijk om erdoor te geraken, maar erg belonend eens je voorbij de harde buitenkant bent. We hopen dat spelers de moeilijkheidsgraad van Crusader 2 even verfrissend zullen vinden als de binnenkant van onze gekozen vrucht.

GQ: Bedankt voor je antwoorden!

Nick Tannahill: Graag gedaan!