Dragon Quest VIII: Journey of the Cursed King

Square Enix en het nummer zeven lijken wel een match made in heaven. Final Fantasy VII wordt nog altijd beschouwd als een van de beste games ooit gemaakt en ook Dragon Quest VII wist hoge ogen te gooien toen wij hem recenseerden. Kunnen de Japanners dit nog even dunnetjes overdoen nu ook deeltje acht op de 3DS is verschenen?

Feitelijk is dit een onnozele vraag, want op veel vlakken zijn het zevende en achtste deel in de Dragon Quest-reeks niet met elkaar te vergelijken. Niet enkel was Level-5, bekend van games als Professor Layton, Inazuma Eleven en Ni No Kuni, verantwoordelijk voor de ontwikkeling van dit deel, maar het was tevens de eerste Dragon Quest die verscheen op de PlayStation 2. De omschakeling naar een nieuwe generatie consoles en de grotere capaciteit van de DVD plaveide de weg voor een compleet nieuwe ervaring en daar heeft men destijds gretig gebruik van gemaakt.

Meer dan een port

Nu is de 3DS-versie van Dragon Quest VIII natuurlijk niet de PlayStation 2-versie van al die jaren geleden en zijn de extra polygonen lang niet meer zo indrukwekkend als dat ze ooit waren. Desondanks wordt echter vanaf de eerste minuut duidelijk dat Dragon Quest VIII een heel ander beestje is dan zijn voorganger. De camera is nu te allen tijde achter onze held geplaatst, wat je de mogelijkheid geeft om de wereld om je heen te bewonderen. En dat is ideaal op de overworld, waar de monsters nu vrij rond dartelen, vergelijkbaar met Dragon Quest IX. Zo kun je specifieke vijanden opjagen als je bijvoorbeeld een sidequest probeert te doen of ze juist ontlopen als je probeert om veilig bij een stad te komen.

Zichtbare monsters zijn overigens niet het enige nieuwe aan Journey of the Cursed King. De graphics zijn qua detail nauwelijks veranderd ten opzichte van de oorspronkelijke game, maar de kleuren zijn wel een stuk feller en levendiger op de 3DS, hetgeen de cel-shaded karakters van Dragon Ball -bedenker Akira Toriyama complementeert. Tevens is er een quick save-optie toegevoegd en zijn er enkele kleine veranderingen in het verhaal doorgevoerd.

Jawel sire

In dit verhaal kruip je in de huid van een held waarvan je zelf de naam kunt kiezen. Deze koene ridder reist samen met een voormalige bandiet, een koning en een prinses om een kwaadaardige tovenaar genaamd Dhoulmagus te vinden, die een vervloekte scepter stal uit het kasteel van Trodian; hetzelfde kasteel waar de koning en de prinses in woonden. Tot overmaat van ramp vervloekte hij de twee, waardoor koning Trode in een monster is veranderd, terwijl prinses Medea nu door het leven moet gaan als een paard.

Dat deze onfortuinlijke transformaties verre van het ergste van Dhoulmagus’ daden zijn, blijkt al snel wanneer je zijn spoor van vernieling volgt en op het ene na het andere slachtoffer stuit. Zo doorkruis je het gehele continent, bezoek je tal van locaties en ontmoet je allerlei karakters die op de een of andere manier bijdragen aan jouw queeste.

In tegenstelling tot de meeste RPG’s vandaag de dag, houdt Dragon Quest VIII namelijk niet je handje vast. Zo nu en dan krijg je een duwtje in de juiste richting, maar vaak zal je simpelweg de naburige omgeving moeten verkennen en met dorpsbewoners moeten spreken om informatie te verzamelen om vordering te kunnen maken in je verhaal. De wereldkaart op het touchscreen van de 3DS biedt hierbij gelukkig soelaas, want zonder kan het lastig zijn om niet de weg kwijt te raken in de grootse wereld van de game.

Zoveel te doen, zo weinig tijd

In een game waarin praten tegen NPC´s meer noodzaak dan tijdverdrijf is, is het de kunst om zo min mogelijk nutteloze dialoog te hebben. En met Journey of the Cursed King bewijst Level-5 dat ze die kunst beheersen. Lang niet alle karakters die je tegenkomt hebben een directe impact op het verhaal, maar wel bieden ze vaak achtergrondinformatie over belangrijke karakters en locaties, waardoor die meer worden dan de volgende halte op jouw reis. Zo nu en dan kan je hierdoor zelfs op een subplot stuiten die je anders compleet gemist zou hebben.

Zo kan je bijvoorbeeld monsters verzamelen in de game en deze tegen elkaar laten strijden in de arena voor prijzen en geld. Voor de doorzetters is er zelfs nog iets beters, maar om spoilers te voorkomen zal ik hier niet verder over uitweiden. Ook de alom bekende Mini Medals zijn terug en moedigen je aan om geen kast ongeopend te laten, terwijl de gloednieuwe foto-opdrachten je kunnen voorzien van wat handige items en wapens voor op je avontuur.

Hou de wapens gereed

Het feit dat ik zojuist al even wapens noemde verraadde het eigenlijk al, maar reizen is in Dragon Quest VIII verre van een vredige bedoeling. De overworld en dungeons zijn bezaaid met Slimes, Dracky’s, Golems en ander monsterlijk gespuis dat we kennen uit de Dragon Quest-serie en dus zal er flink wat bloed moeten vloeien voor de credits voorbij mogen rollen.

De Dragon Quest-serie is een behoorlijke traditionele JRPG en we weten wat dat betekent: turn-based combat! Je selecteert elke beurt een actie voor elk van je karakters, waarna jouw groepje en de vijanden mogen aanvallen aan de hand van hun snelheid. Het is niets dat we niet eerder zagen en er is niets vernieuwends waarmee DQ8 zichzelf op de kaart kan zetten. En dat is prima, immers zijn er nog genoeg mensen zoals ik, die ouderwetse turn-based combat een warm hart toedragen.

Mocht jij echter een wat actievere gamer zijn, die gruwelt bij de gedachte aan gevechten die volledig middels menu’s plaatsvinden, dan is Journey of the Cursed King niets voor jou. Je zult namelijk tientallen uren van de game spenderen in deze menu’s voor je de game tot een goed einde kunt brengen.

Nog even tussendoor

Tot nu toe ben ik overwegend positief geweest over Dragon Quest VIII: Journey of the Cursed King, en gezien het cijfer dat het krijgt – ik weet dat je al gespiekt hebt – ben ik dat ook. Desondanks heeft de game ook wat kleinere pijnpuntjes die nog even aangehaald dienen te worden. De belangrijkste hiervan is de voice acting, die varieert van acceptabel tot ronduit belabberd, en de sfeer in sommige scènes behoorlijk weet) te verpesten. Dat is extra jammer gezien het feit dat het verhaal van DQ8, hoewel vermakelijk en uitgebreid, een écht memorabel hoogtepunt mist in het pakweg 45 uur durende avontuur.

Conclusie

Dragon Quest VIII: Journey of the Cursed King is een zeer degelijke JRPG die de tand des tijds verrassend goed doorstaan heeft. Het is nergens een extreme hoogvlieger, maar het heeft ook geen overduidelijke minpunten die de game naar onder trekken. Al met al dus een gouwe ouwe met een nieuw likje verf die JRPG-fanaten weer even zoet kan houden.