Economisch gamen: Steam Slop Fest

Steam Next Fest is groter dan ooit dit keer. Volgens SteamDB doen er in totaal meer dan zevenduizend demo’s mee aan Steam Next Fest.

Bron: SteamDB

Ongeveer een derde van al deze games geeft aan dat er AI content in zit, waardoor sommige gamers het evenement rebranden tot AI Slop Fest. Gamers houden nu eenmaal niet van AI in hun games.

Tegelijkertijd is dit wel de richting waar de industrie naartoe gaat. Als je tegenwoordig als nieuw gamebedrijf op zoek gaat naar financiering, dan krijg je van je financiers als één van de allereerste vragen hoe je precies AI gaat gebruiken om je game te maken. Dus niet óf je AI gaat gebruiken, want zo'n financier zal je raar aankijken als je aangeeft dat je geheel geen AI wil gebruiken. Niet zo vreemd ook, want de belangrijkste kostenpost voor het maken van een videogame zit in de arbeid.

En dan kom je als ontwikkelaar voor keuzes te staan. Want je kunt er natuurlijk voor kiezen om alle productie door mensen te laten doen of een deel door AI. En dan kom je qua kosten zeer waarschijnlijk uit op een combinatie van arbeid en AI-tokens. Die AI-tokens vervangen dan deels de arbeid in je productieproces. En dit is economisch gezien goed.

Om dit te illustreren is het volgende verhaal over Nobelprijswinnaar Milton Friedman misschien leuk: Friedman bezocht in de jaren ‘60 eens een Zuidoost-Aziatisch land. Daar reed hij met een lokale ambtenaar langs een bouwproject en het viel Friedman op dat er heel veel mensen tegelijkertijd in de weer waren met scheppen, veel meer dan hij gewend was in Amerika. Toen Friedman vroeg waarom ze geen graafmachines gebruikten, gaf de ambtenaar aan dat dit was om voor werkgelegenheid te zorgen. Waarop Friedman aangaf: “Als het erom gaat om werkgelegenheid te creëren, waarom laat je ze dan niet met lepels graven?”

Dit verhaal wordt in collegezalen wel eens verteld om studenten aan het denken te zetten. Het illustreert waar het in een economie om gaat. Uiteindelijk gaat het niet om de banen die gecreëerd worden of de salarissen die verdiend worden. De positieve inkomsten van de arbeiders worden namelijk direct gecompenseerd door de negatieve uitgaven van de overheid.

Waar het om gaat, is wat je uiteindelijk bouwt met je middelen die je hebt. Want als je honderd man nodig hebt om een weg te bouwen met scheppen, dan had je misschien met diezelfde honderd man en vijf graafmachines twee wegen kunnen bouwen. Of een weg, een broodjeszaak en een gamestudio. De kosten voor het maken van de weg zijn niet zozeer de salarissen van de werknemers, maar de projecten die je niet realiseert met die arbeid.

Neem bijvoorbeeld de paardenbalzak van Red Dead Redemption 2 die krimpt als het koud is. Iemand binnen Rockstar heeft veel tijd gestoken in het programmeren en animeren van die balzak. En het is indrukwekkend dat er zoveel oog voor detail is, maar ik vraag me tegelijkertijd af hoeveel er nu verloren zou zijn gegaan als dit geprogrammeerd was door een LLM en die programmeur misschien iets anders met zijn tijd had kunnen doen.

Tegelijkertijd zit er een spanning om dit verhaal één-op-één over te brengen naar de gamesector. Games zijn namelijk ook kunst. En bij kunst spelen mensen een cruciale rol. Over AI-gebruik in kunst geeft Nick Cave (van Nick Cave and the Bad Seeds) bijvoorbeeld aan dat AI geen kunst kan maken. Voor hem kunnen alleen mensen kunst maken omdat kunst gevormd wordt door de strijd die de artiest levert in het creëren van die kunst. Het is die strijd die ervoor zorgt dat de artiest een gevoel kan overbrengen, wat zonder die strijd niet zou lukken. Binnen gaming kun je je bijvoorbeeld afvragen of een game als Mixtape hetzelfde gevoel had kunnen overbrengen als die niet gemaakt was door mensen die de ervaringen uit hun eigen tienerjaren wilden overbrengen.

Voor mezelf: ik gebruik AI in mijn schrijfproces. Niet voor het schrijven zelf, want het plezier dat ik uit deze columns haal komt uit het schrijven ervan. Schrijven maakt mijn gedachten scherper en ik vind het leuk om na te denken over waar ik het nu weer eens over zal gaan hebben. Maar ik gebruik wel AI om databronnen op te zoeken en om te proeflezen, zeker als het gaat over een onderwerp dat mogelijk juridisch gevoelig ligt.

Het probleem bij Steam Next Fest is dan ook niet dat er AI gebruikt wordt bij het maken van games. Het is zeer waarschijnlijk dat er over een tijdje geen games meer bestaan zonder AI. Waar het om gaat, is een onderscheid te maken tussen games die AI gebruiken om handiger te programmeren en kosten te besparen op plekken waar je er als gamer weinig van merkt, en de games die niets meer zijn dan pure AI slop. En naarmate het gebruik van AI toeneemt, wordt het belang van dit onderscheid almaar groter, vooral ook omdat er almaar meer games uitkomen dan ooit. De schaarste zit hem dan ook niet in het aantal games waar je als consument uit kan kiezen, maar de moeite die het kost om de juiste game te vinden. En hoewel ik snel ga uitvinden of Voivod net zo goed speelt als het eruit ziet, vraag ik me af welke games ik mis in die zee aan andere demo's.

Mark Dijkstra is universitair docent Finance aan de Vrije Universiteit Amsterdam en een fervent gamer. Met zijn kennis én zijn passie schrijft hij twee keer per maand een gastcolumn op GameQuarter, waarbij hij gebeurtenissen en ontwikkelingen in het gaming-landschap bekijkt vanuit een economische lens.