Omdat BioWare's Mass Effect inmiddels achter onze kiezen is beland, is het tijd om met z'n allen een blik te werpen op de volgende 'conversatie-RPG'. Ik doel hiermee niet op het vervolg van de science-fiction game, want die krijgt al aandacht genoeg. Nee, ik doel juist op Alpha Protocol: een actie-RPG in de huidige tijd van Obsidian Entertainment, maker van Neverwinter Nights 2, die niet de aandacht krijgen die ze verdienen. Alpha Protocol heeft namelijk genoeg potentie om een knal van een RPG te worden. En hopelijk mag dat voor jullie na het lezen van deze preview duidelijk zijn!
In Alpha Protocol kruip je in de huid van Michael Thorton, een CIA-agent die aan het begin van zijn loopbaan wordt verraden door zijn meerdere. Hij heeft echter geen idee wie achter het complot zit, maar hij is tijdens dit avontuur vastbesloten om zich te wreken op de verantwoordelijke(n). Om dit te kunnen verwezelijken, zal hij veel informatie moeten verschaffen. Dit doet hij, of beter gezegd jij, door op je eigen manier een conversatie te beginnen en aan te gaan. Bij elk gesprek krijg je de keuze uit drie of meerdere antwoorden, die elk een effect hebben op het verhaal en automatisch verwijzen naar één van de drie bekendste spionnen ter wereld: James Bond, Jason Bourne en Jack Bauer.
Je specialiseert je dus als het ware in één van die drie helden. Te weten de charismatische stijl van James Bond, de professionele stijl van Jason Bourne en de agressieve stijl van Jack Bauer. Dit geeft een leuk tintje aan het conversatiesysteem, die overigens nóg dieper zal gaan als dat van Mass Effect. Iedere keuze die je maakt heeft immers een effect op de verhaallijn, wat dus betekent dat we meerdere eindes te zien krijgen in Alpha Protocol, ten goede of ten kwade. Nog leuker is het feit dat elke NPC anders zal reageren op je antwoord. Zo zal een maffiabaas jouw aggresieve stijl wel waarderen, terwijl een uitsmijter meteen zijn wapen zal trekken. Je zult dus zorgvuldig maar snel te werk moeten gaan, aangezien er een tijdbalk zal lopen wanneer het gesprek van start gaat.
Uiteraard zul je ook nog het nodige schietwerk moeten verrichten. Net zoals in Mass Effect gebeurt dit in een derdepersoons perspectief en kun je achter elke muur of plant dekking zoeken. In tegenstelling tot de zonet genoemde RPG komen er hier géén vensters en balken aan de pas. Obsidian vindt dat dat het tempo uit de game haalt en eerlijk gezegd ben ik daar wel een voorstander van. Met alle respect voor het pareltje Mass Effect, maar soms werd ik gewoonweg gek van al die onderbrekingen tijdens de gevechten. Gelukkig zul je in Alpha Protocol niet in elke missie als een Rambo te keer gaan, maar moet je soms ook als een echte spion je werk doen. Daarvoor is er het safehouse, waar je je kunt voorbereiden op dergelijke missies. Hier kun je je vermommen, uitrusten met wapens en ook televisie kijken om er achter te komen hoe de media heeft gereageerd op jouw taferelen. Verder kun je er nieuwe gadgets en wapens kopen, om deze vervolgens eens flink te upgraden.
Verder bevat Alpha Protocol, zoals een RPG betaamt, een aantal RPG-elementen. Zo hebben we de zogenaamde skill-tree, waarmee je je verdiende ervaringspunten in één van de tien vaardigheden kunt stoppen. Een aantal voorbeelden hiervan zijn: wapenbekwaamheid, computerhacking, incasseringsvermogen en lock-picking. Hoe meer je je specialiseert in dit soort dingen, hoe meer 'spreuken' je vrijspeelt. Zo kun je bijvoorbeeld een skill inzetten die de tijd vertraagt of eentje waarmee je tijdelijk oneindig munitie krijgt.
De game is al ongeveer drie jaar in ontwikkeling en ze hebben nu nog een paar maanden om die af te ronden. Hopelijk geven ze de graphics nog een flinke boost, want vooralsnog zijn die nog niet het niveau om je vingers erbij af te likken. De omgevingen daarentegen zijn uiterst gevarieerd. Zo bevindt je je op het ene moment in het prachtige Rome, terwijl je op het andere moment een sluipmissie moet voltooien in het koude Moskou.
Conclusie
Het ziet er naar uit dat die drie jaar ontwikkeling zijn vruchten gaat afwerpen, want als we alles op een rijtje zetten klinkt Alpha Protocol zalig in de oren. Met als hoofdattractie het conversatiesysteem, die nóg dieper zal gaan als dat van Mass Effect. Tevens belooft de ontwikkelaar dat de verhaallijn minstens zoveel waard is als van andere soortgelijke RPG's, dus daar hoeven we ons ook geen zorgen over te maken. Verder lijkt het met het gevechtsysteem wel goed te zitten en zit er genoeg variatie in de gameplay door de verschillende locaties. Begin 2009 kunnen we Alpha Protocol in de winkels verwachten, en hopelijk hebben ze het grafische aspect dan een beetje bijgebeend.