The Witcher 3: Songs of the Past preview

Songs of the Past speelt zich af in een nieuw gebied genaamd Letten. Dit is de geboorteplaats van Dandelion en dit ligt in het noorden van Redania aan de zuidelijke oever van de rivier de Nimnar. Dandelion heeft Geralt hiernaartoe meegenomen, omdat hij zijn hulp heeft gevraagd. Onze gepensioneerde Witcher komt dus terug na tien jaar van zijn rust te hebben genoten in Corvo Bianco. Waarvoor precies, daar wordt in de demo nog niet echt op ingegaan, maar het is in ieder geval duidelijk dat Dandelions vader is overleden.

De demo, die CDPR voor ons speelt, start als Geralt wakker schrikt van een droom waarin hij Dandelion naar zich hoort roepen bij een put. De nacht ervoor hebben ze Belleteyn gevierd, een feest waar de lente en vruchtbaarheid worden gevierd. Geralt draagt dus ook nog het traditionele gewaad van het feest als hij ergens op het platteland wakker wordt. Hij besluit om terug te keren naar landgoed Lettenhove, waar Dandelion’s familie woont en een uitnodiging voor ontbijt op hem wacht.

Onderweg kunnen we de prachtige omgeving van Letten zien en de devs geven al aan dat we ook deze omgeving, die gebaseerd is op het Poolse en Engelse platteland, volledig kunnen verkennen als open wereld, net als in de rest van de game en diens uitbreidingen. Gaandeweg zie je ook dat NPCs meer interacties hebben en bijvoorbeeld in het veld werken. Ze praten meer, rijden op karren en kunnen in boten varen.

Letten wordt ook wel “The land of plenty” genoemd en als je zo naar de omgeving kijkt, is het duidelijk dat de plek meer afgezonderd is van de rest van de wereld. Alle conflicten die op het continent spelen, hebben dit idyllische plaatsje dus ook nog niet bereikt. Al betekent dat niet dat Letten niet zijn eigen duistere geheimen met zich meedraagt.

In Lettenhove aangekomen, ontmoeten we Dandelions oma en zijn nichtje Lilly aan de ontbijttafel. Het wordt al snel duidelijk dat Dandelion vermist wordt. Geralt vertelt over zijn droom en Lilly weet vrijwel zeker dat het geen droom was, maar een visioen van The Garden of Thorns. Oma is terughoudend nadat Geralt over zijn droom heeft verteld, maar het is duidelijk dat ze meer weet dan ze loslaat. Lilly vraagt Geralt daarom om hulp om Dandelion te zoeken.

Als Geralt en Lilla in de avond aankomen bij The Garden of Thorns, vertelt ze hem over de legende die eromheen hangt. Graaf Humbert de Lettenhove is hun voorvader en hij was tot over zijn oren verliefd op een heks die Naghag wordt genoemd. De dorpelingen moesten echter niks hebben van de heks en verwondden haar. Humbert was woedend en nam wraak door de mensen in een put te gooien richting hun dood. Hierdoor is er een vloek ontstaan over de familie en de onnatuurlijke, onheilspellende tuin van doornen is rondom de put gegroeid. Tegenwoordig blijven mensen weg bij de tuin, al heb je altijd nog wel een enkeling die een gokje waagde en niet meer terugkwam. Het duurt niet lang voor we ontdekken welk lot ze beschoren is..

In de tuin zelf komen we een variatie tegen van een oude bekende, namelijk de Archespore. Deze is redelijk op dezelfde manier te verslaan en is bedoeld om toch nog een beetje een bekend gevoel te geven aan de nieuwe omgeving. Maar naast deze vijand ontmoeten we ook een paar nieuwe. Zo hebben we Swarmions; dit zijn ghoul-achtige wezens die zichzelf beschermen met een zwerm hoornaars en wespen om zich heen. Hier laten ze ons ook meteen het nieuwe wapen zien, de zilveren ketting met een haak, want deze is perfect voor deze vijanden. Dit wapen is een duidelijk eerbetoon aan de intro van de eerste Witcher-game, waar hij de Striga aanvalt en overmeestert met dit wapen.

Een van de mechanics die dit handige wapen heeft, is dat je vijanden uit een groep kunt trekken en naar je toe kunt halen om ze aan te vallen. Ideaal voor Swarmions om ze uit hun stekelige schild te trekken. Verder kun je adrenaline gebruiken om een sweep uit te voeren op meerdere vijanden tegelijk en kun je zwakke punten aanvallen om uiteindelijk een finisher uit te voeren. Je kunt er zelfs vliegende vijanden mee uit de lucht trekken. Persoonlijk denk ik dat dit wel mijn voorkeur heeft boven de crossbow, wiens slot je gebruikt om de ketting te kunnen equippen.

Uiteindelijk krijgen we een boss fight tegen een ondode knight die in de garden ligt naast de vervloekte put. Hier zie je duidelijk dat de combat verbeterd is ten opzichte van de oorspronkelijke game. Het ziet er veel vloeiender en indrukwekkender uit. Ik ben dus ook heel benieuwd hoe dit gaat spelen als ik het zelf mag gaan ervaren. De knight blijkt meer te zijn dan Geralt in eerste instantie dacht, maar voordat hij het verder kan onderzoeken, verdwijnt de niet zo levendige gastheer. Uiteindelijk komen Geralt en Lilly bij de put en springen ze erin. Wat ze daar aantreffen is iets dat zo uit een horrorfilm zou kunnen komen. En daar mogen we het voor nu mee doen.

Het is duidelijk dat de nieuwe uitbreiding zich focust op Dandelion en dat ze ons meer gaan laten kennismaken met wie Geralts beste vriend nu eigenlijk is, wie zijn familie is en wat hem heeft gemaakt tot wie hij vandaag de dag is. Fans wisten al dat Dandelion van adel is en nu krijgen we dus ook te zien waar Julian Alfred Pankratz, Viscount de Lettenhove, want dat is zijn volledige naam, vandaan komt. CDPR heeft ook bevestigd dat Songs of the Past zich meer zal focussen op de bromance tussen de twee beste vrienden, daar deze in de hoofdgame wat minder belicht is en juist zo belangrijk is in Geralts en Dandelions leven. Ik vind het dus ook mooi dat dit facet nu ook de aandacht krijgt die het zo overduidelijk verdient.

CDPR heeft aangegeven dat Songs of the Past van vergelijkbare omvang gaat zijn als Blood and Wine, welke ongeveer zo’n vijftien uur in beslag neemt als je focust op het hoofdpad. Dit zal ons dus genoeg tijd geven om Letten en de relatie tussen Geralt en Dandelion en diens familie verder te leren kennen.

Letten is een adembenemend mooie plaats met een duister randje dat we vrij mogen gaan verkennen in deze nieuwe uitbreiding, welke de focus legt op de vriendschap tussen Geralt en Dandelion. Na het zien van de demo die CDPR op zeer vermakelijke wijze voor ons heeft gespeeld, ben ik zeer enthousiast geworden om dit gebied en het verhaal zelf te mogen ontdekken. De ketting is een interessant nieuw wapen dat ik absoluut wil uitproberen en ik ben erg benieuwd naar alle nieuwe vijanden die we gaan tegenkomen en die ik nog niet heb mogen zien. En natuurlijk moet ik een hond gaan aaien, daar dit nu eindelijk kan. Maar eerst ga ik de game weer een keer opnieuw spelen als de remaster verschijnt op 29 september, zodat ik voorbereid ben als Songs of the Past in 2027 uitkomt.