Half-Life 2: Episode One

Na 2 jaar wachten kunnen gamers over de hele wereld eindelijk hun queeste verder zetten die in Half-Life 2 zo abrupt eindigde. Dat dit op zulke korte tijdspanne mogelijk is, hebben we te danken (althans, dat is de verklaring) aan Valve's nieuwe episodic content systeem. Dat wat eens Half-Life 3 of Half-Life 2: Aftermath moest worden wordt ontwikkeld in 3 afgelijnde episodes, die je voor een zacht prijsje kan aanschaffen. De voordelen hiervan zijn wel duidelijk: geen 5 jaar gapen op screenshots voor je het spel kan spelen. De nadelen liggen natuurlijk in de duur van de episodes: de getrainde gamer werkt Episode 1 af op 4 uur, de value-gamer die het rustig aan doet is er 5 of 6 uur mee zoet.

HL2: Episode 1 start op het exacte moment waar Half-Life 2 ophield: de Citadel (het bolwerk van de bad guys, zeg maar) explodeert, en jij en Alyx (het knappe hulpje) worden weggeblazen. Op een of andere manier wordt door je na de ontploffing door Alyx en haar mechanische huisdier Dog teruggevonden onder het puin. Onder de dreigende schaduw van de citadel die op het punt staat finaal uit elkaar te knallen, moet je je een weg buiten het gedoemde City 17 zien te banen.

Méér Half-Life 2. En dat is niet noodzakelijk negatief. Zelfs zonder de toevoeging van nieuwe wapens of moves blijft de formule boeien: intense vuurgevechten (die qua schaal vaak zeer groot zijn) afgewisseld met inventieve puzzels.

Op dat laatste vlak zien we deze titel zelfs meer neigen naar Half-Life 1. Verschillende puzzels vereisen enig denkwerk en behendigheid. (Lees: goochelen met elektrische stroomdraden, ontploffende tonnen, sentry guns ... )

Wel werden enkele nieuwe vijanden geïntroduceerd, waaronder de zombines (een dodelijke cocktail van zombies en combine-soldaten). Deze proberen - onder een angstaanjagend gejammer - zichzelf te laten ontploffen door middel van een granaat, terwijl ze op je af rennen.

Een van de grote pluspunten van deze nieuwe episode zou (volgens de Valve-boys) de vernieuwde AI zijn. Dit is duidelijk merkbaar bij Alyx, die ongeveer de hele episode aan jouw zijde vecht. Ze geeft je dekking wanneer nodig, en gaat gelukkig ook op tijd uit de weg als jij een salvo wilt lanceren.

De AI van de vijanden en de andere NPC's is spijtig genoeg nog altijd niet helemaal in orde. Storend werkt het niet, maar soms krijg je de indruk dat vijanden niet echt tactisch te werk gaan.

Er werden enkele aanpassingen aan de Source engine doorgevoerd om deze episode grafisch up-to-date te brengen. Het facial-animation systeem ondersteunt nu dubbel zoveel emoties, waardoor de interactie met andere characters (vooral met Alyx) zeer realistisch overkomt.

Ook ondersteunen alle levels nu HDR (High Dynamic Range Lighting), waardoor er een zachte 'bloom' op models en omgeving komt te liggen. (In het kort: bij standaard lighting is de enige lichtbron voor models en wereld-geometry de zon. Met HDR kunnen ook weerkaatsingen op oppervlakken licht werpen op andere elementen)

Het spel ondersteunt ook - voor de échte bofkonten onder ons - waanzinnig hoge resoluties: 2048 pixels (breedte) en hoger. Haal die High-Definition TV maar boven! Pompende beats als er een gevecht op til is, meer niet. Hoeft het meer te zijn ?

Net zoals in de techdemo van 'The Lost Coast' kan je nu ook een commentaar-optie aanzetten. Tijdens het spel krijg je dan commentaar van de developers over dat bepaald stuk level, of die bepaalde actie. Deze commentaar is inhoudelijk zéér goed, als je de moeite doet om het spel een tweede keer door te spelen met commentaar leer je veel bij over het ontwikkelingsproces van het spel (en van games in het algemeen).

Ook krijg je bij aankoop van Episode 1 toegang tot Half-Life 2: Deathmatch (de multiplayer van Half-Life 2, zeg maar) en Half-Life Deathmatch: Source (de multiplayer van het originele spel in een Source-kleedje).

Conclusie

Half-Life Episode 1 moet op geen moment onderdoen voor Half-Life 2, en is op bepaalde punten (puzzels, verhaal) zelfs beter dan zijn voorganger. Tel daarbij de gelikte graphics, de commentaaroptie en de vernieuwde A.I., en we kunnen alleen maar besluiten dat Half-Life 2: Episode 1 - ondanks zijn korte speelduur - zijn geld waard is.