We moeten nagenoeg precies een jaar terug om mijn eerste ervaringen met The Hand of Merlin terug te lezen. Destijds mocht ik met de Early Access van het strategische spel, dat zich rondom de folklore van Koning Arthur afspeelt, aan de slag. De turn-based RPG is inmiddels uit de Early Access gedoken en is nu beschikbaar voor de Switch, PS4, PS5, Xbox One, Xbos Series X|S en PC verkrijgbaar. Op laatstgenoemde platform ging ik wederom met de titel aan de slag. De game wist mij in de preview te bekoren, maar niet volledig te overtuigen. Hoe staat het met de punten die destijds werden aangestipt en wat betekent dat voor het eindoordeel?
In The Hand of Merlin zul je het op moeten nemen tegen corruptie dat je reis van Albion naar Jerusalem aanzienlijk vermoeilijkt. Dit doe je met een party van drie verschillende classes. Het gaat hier om experts in short range, long range en heal/buff. Elk van deze classes kent verschillende personages, die je gaandeweg het spel kunt vrijspelen. Zo is er voor de short range een aanvallende optie of een meer verdedigende optie. Het maakt het mogelijk om als speler een party wat meer naar je eigen speelstijl in te richten. Houd er, net als in de early access, rekening mee dat je personages dus eerst zult moeten vrijspelen. Dat is niet altijd een, twee, drie gepiept, dus dat zal niet iedereen kunnen bekoren. Het was fijn geweest als er van begin af aan in ieder geval een beetje geëxperimenteerd had kunnen worden.
I’m going on an adventure!
Eenmaal het avontuur afgetrapt te hebben, vliegen de lappen tekst je om de oren. De ontwikkelaar heeft namelijk veel tijd gestoken in het ontwikkelen van het verhaal. De lappen zijn niet dergelijk lang dat je je eraan ergert. Het moet je echter wel bevallen. Spelers die tempo willen maken en geen interesse hebben in het verhaal zullen een stuk minder aan hun trekken komen bij het spelen van The Hand of Merlin.
De maps die je worden voorgeschoteld, bestaan uit punten waar je naartoe kunt reizen. Je zult over het algemeen altijd naar rechts moeten verplaatsen. Het ene punt staat voor een gevecht, terwijl het andere voor een ontmoeting staat (dat onverhoopt ook kan uitmonden in een gevecht). Je kunt hierin dus variëren gedurende je campagnes. Sommige events vragen om wat geluk. Percentages worden weergegeven bij het maken van keuzes, maar het blijft een loterij. De veilige weg kiezen is soms verstandiger, maar gokken kan lonen.
De kracht van The Hand of Merlin zit hem naast het verhaal vooral in de combat. In de turn-based gevechten neem je het op tegen voornamelijk aliens (corrupted) en anders bandieten. Elk van je personages beschikt over twee action points per beurt, waarmee je kan kiezen voor lopen of het uitvoeren van andere vaardigheden, zoals aanvallen. Daarnaast beschik je over enkele spells die je in beperkte mate kunt uitvoeren. Wat dat betreft is er dus zeker genoeg diepgang in de combat van The Hand of Merlin. Een fijne vooruitgang ten opzichte van de editie een jaar geleden is het aanbod aan omgevingen. Daar waar de battle maps vorig jaar nog kaal en repetitief leken, daar zijn deze nu een stuk aantrekkelijker en gevarieerder. Het aantal verschillende vijanden dat de revue passeert is nog steeds niet gigantisch. Daar had wat mij betreft nog altijd meer variatie in mogen worden aangebracht. Een smetje op het totaal.
Nog steeds hetzelfde probleem?!
Waar ik mij flink over wist te verbazen, was het feit dat het spel nog altijd niet via de reguliere snelkoppeling op het bureaublad was op te starten. Hier klaagde ik een jaar geleden al over, maar dit lijkt met een nieuwe desktop nog steeds niet te zijn opgelost. Zeer opvallend, want op de fora wordt hier met enige regelmaat over gerept. Gelukkig is het spel met een omweg wel goed te starten.
Conclusie
The Hand of Merlin heeft stappen gezet sinds haar early access fase in juni van 2021, maar heeft de minpunten die ik aankaartte niet geheel van de tafel geveegd. Wat overblijft is een stabiele game die dankzij haar verhaal en toegankelijke, maar diepgaande combat aantrekkelijk is voor menig strategisch liefhebber. Gezien het feit dat het spel met €22,49 op Steam niet de hoofdprijs vraagt, kan ik het zeker aanraden voor de fans van King Arthur.