The World Ends With You

De invloed van marketing op de wereld is de afgelopen jaren flink toegenomen. Het veroveren van landen, bijvoorbeeld door oorlogen te voeren, lijkt overtroffen te worden door het veroveren van de voorkeur van consumenten, bijvoorbeeld door prijsoorlogen te voeren. Betekent dit dat we in de toekomst geen grootse strategische veldslagen meer zullen voeren in ‘Advance Wars’, maar een winnende strategie moeten ontwikkelen in ‘Supermarket Wars’? Dat lijkt me stug, maar in de nieuwste Role Playing Game van Square Enix voor de Nintendo DS draait wel alles om het volgen – en zetten – van de trends.

Vreemd genoeg heeft ‘The World Ends With You’, zoals deze nieuwe RPG heet, nagenoeg geen marketingcampagne van Square Enix gekregen. Het spel speelt zich af in het Japanse winkelwalhalla Shibuya, waar iedereen zich om de trends druk lijkt te maken. Nouja, bijna iedereen, want hoofdpersoon Neku lijkt zich vooral druk te maken om de herrie die alle hippe wereldburgers van Shibuya schoppen. Het liefst sluit hij zichzelf af van de buitenwereld door een hoofdtelefoon op te zetten. Hij hoeft geen aandacht van de buitenwereld, onze anti-wereldburger Neku.

Het blijkt echter al snel dat de buitenwereld Neku helemaal niet kan horen of zien, omdat Neku in de zogenoemde ‘Reapers’ Game’ terecht is gekomen. Slechts een select gezelschap is deelnemer aan dit spel, dat niet waargenomen wordt door de buitenwereld. Zodoende wordt ook Neku dus niet waargenomen door de buitenwereld, maar dankzij een mysterieuze pin kan hij de buitenwereld wel nader onderzoeken. De speciale spelerspin, die alleen voor spelers van het Reaper-spel bestemd is, stelt je in staat om tijdens een scan van de omgeving de gedachten van personen uit de buitenwereld te lezen. Hiermee kan Neku de nodige hints verzamelen, om dit duivelse spel met de Reapers tot een goed einde te brengen.

Addertjes zijn er om onder het gras te zitten, zodoende hebben de Reapers een grote hoeveelheid regels voor het spel gesteld. Deze regels worden ook uitgebreid uitgelegd, waardoor de eerste spelervaringen vooral veel leeswerk betreffen. Er wordt namelijk in prachtige tussenfilmpjes en kleurrijke dialogen uitvoerig uitgelegd dat spelers van het Reaper-spel koppels moeten vormen en dat er alleen als koppel gewonnen kan worden. De spelerskoppels krijgen elke dag van het zeven dagen durende Reaper-spel een missie, die ze binnen een gestelde tijd uit moeten voeren. Falen ze in de missie, dan verliezen ze het spel en daarmee hun meest dierbare bezitting, die ze voorafgaand aan het spel moesten inleveren. Het is dus uiterst belangrijk voor Neku en consorten om de missies tot een goed einde te brengen.

Hierdoor volg je een grotendeels lineair pad, waarin het verhaal uit de doeken gedaan wordt. Af en toe kun je wel zijpaden betreden, maar vaak zijn enkele gebieden afgesloten door de spelleiders van het Reaper-spel. Hoewel het verhaal langzaam op gang komt, wordt het steeds interessanter naarmate je dichter bij de climax komt. Enkele interessante plotwendingen zorgen ervoor dat de vele dialogen blijven boeien. Na de behoorlijk lange verhaallijn zijn bovendien alle hoofdstukken opnieuw te spelen, waarmee je nog verschillende interessante extra’s kunt vrijspelen en diepere achtergronden bij het verhaal kunt ontdekken. Het is echter wel jammer dat er enorm veel zaken uitgelegd moeten worden in de dialogen, waardoor het verhaal af en toe net iets te veel tijd in beslag neemt. Vaak wil je namelijk gewoon verder met de omgevingen afspeuren met de scan-functie, op zoek naar ‘Noise’ om te bevechten.

Noise zijn negatieve emoties, vaak in dierlijke vormen als kikkers of wolven, die de Reapers creëren. Door de omgeving te scannen, wordt Noise zichtbaar voor Neku, en kan hij samen met zijn partner de strijd aangaan met deze herrieschoppers. De gevechten zoek je zelf op, waardoor iedereen zelf kan kiezen hoeveel en hoe vaak je de confrontatie met Noise aangaat. De verschillende vijanden worden onder het genot van aanstekelijke muziekjes op beide schermen van de DS bestreden, waarbij je Neku op het onderste scherm met de stylus bestuurt en tegelijkertijd met de pijltjestoets je partner instructies geeft. Het klinkt moeilijk, en dat is het ook. Gelukkig is het mogelijk om het activiteitsniveau van je partner in te stellen, variërend van volledig handmatig tot volledig automatisch, en kun je kiezen uit vier verschillende moeilijkheidsgraden, waardoor het spel voor iedereen te spelen is.

Dat de besturing in de gevechten ingewikkeld is, betekent namelijk niet dat het onmogelijk is. Na enige oefening blijkt het inderdaad goed te doen te zijn om beide schermen tegelijk te besturen. Dit komt voornamelijk doordat niet paniekerige actie, maar een goede samenwerking tussen Neku en zijn partner beloond wordt. Wanneer je aanvallen beurtelings door Neku en door zijn partner laat uitvoeren, dan worden de aanvalspogingen krachtiger. De zogenoemde ‘light puck’, een groen lichtbolletje, geeft aan wanneer welk personage de aanval in moet zetten om de aanval kracht bij te zetten. Als je de juiste commando’s op het juiste moment aan de partner van Neku geeft, dan wordt een speciale aanval opgebouwd, de ‘Fusion attack’, waarbij beide personages tegelijk aanvallen en extra schade doen aan de Noise. Het vechtsysteem werkt bijzonder goed en blijft zelfs na vele gevechten erg interessant.

Daarnaast kent The World Ends With You een ander bijzonder leuk aspect: de trends van Shibuya zijn er om gevolgd te worden. Hiermee bedoel ik dat alle uitrusting voor de personages van verschillende merken is. De vele gebieden die je bezoekt door Neku met de stylus over het scherm voort te laten bewegen, kennen allemaal hun merkenvoorkeuren. Door deze merken te dragen, krijg je voordelen in gevechten. Door in een bepaald gebied veel te vechten met uitrusting van één merk, kun je zelfs nieuwe trends zetten in een gebied, zodat je de gevechten een stuk gemakkelijker tot een goed einde kunt brengen.

Door veel te vechten, op alle verschillende moeilijkheidsgraden, ben je niet alleen trendsetter, maar verzamel je ook constant nieuwe pins. Deze pins zijn de wapens van Neku. In het prille spelbegin kan Neku slechts twee pins tegelijk gebruiken, maar dit wordt later uitgebouwd naar maximaal zes pins tegelijk. De pins kunnen ook krachtiger worden door in level te groeien of in sommige gevallen door te evolueren in een sterkere pin. Door de enorme variëteit aan pins blijf je constant nieuwe aanvallen ontdekken, waardoor de toch al boeiende gevechten nog langer blijven boeien. Op het touchscreen geef je commando’s aan Neku, variërend van slepen met de stylus om een pad van vlammen te creëren tot blazen in de microfoon om krachtige geluidsgolven te genereren. Het ziet er wel een beetje vreemd uit, wanneer je (zoals ik) flink in de microfoon aan het blazen bent in een volle trein. Maar ach, je moet er wat voor over hebben om van dit innovatieve vechtsysteem te kunnen genieten.

Toch verloopt het innovatieve vechtsysteem niet helemaal vlekkeloos. Sommige pins worden door nagenoeg dezelfde commando’s geactiveerd, waardoor Neku niet altijd de gewenste aanval uitvoert. De game draagt een oplossing aan doordat de mogelijkheid bestaat om een subset van pins samen te stellen, maar dit werkt niet helemaal vloeiend. Een groot probleem is het echter niet, want na enige oefening omzeil je de kleine oneffenheden in de besturing vrijwel volledig. Het is echter wel jammer, omdat je eigenlijk al je aandacht nodig hebt om de intensieve gevechten op beide schermen goed te volgen, en geen tijd hebt om je met kleine besturingsonvolkomenheden bezig te houden.

Conclusie

Maar eigenlijk is genieten toch het enige juiste woord voor The World Ends With You. Dit prachtige spelletje zet met een bijzonder inventief en even interessant vechtsysteem mogelijk een nieuwe trend, waardoor in toekomstige RPG’s vaker op beide schermen tegelijk gevochten zou kunnen worden. Naarmate je meer te weten komt over het hoe en waarom van het Reaper-spel, wordt het steeds moeilijker om deze game los te laten. De innovatieve en intense gameplay, het boeiende verhaal en de schitterende vormgeving maken The World Ends With You tot een uitstekend spel, dat de trend niet vólgt, maar zet!