Het is best fascinerend om te zien hoe de tijden veranderd zijn. Marta Kauffman, een van de mensen aan wie we sitcom Friends te danken hebben, is recent door het stof gegaan vanwege het gebrek aan diversiteit in haar show. Ook de manier waarop men omging met travestieten, in het bijzonder de vader van Chandler, is onder vuur komen te liggen, daar het niet past bij de sensibiliteiten van een mondige subgroep van de hedendaagse tieners, jongeren en jongvolwassenen. Dat heeft natuurlijk niets te maken met games, maar ik moest er wel aan denken toen ik Hot Sento Girls and Love speelde.
In deze kinetic novel, een term die wordt gebruikt voor visual novels waarin je géén keuzes kunt maken om het verloop te beïnvloeden, wordt hoofdpersoon Asahi immers gedwongen om zich te verkleden als een vrouw. Het excuus dat men hiervoor bedacht heeft, is dat hij en zijn zus tijdelijk de Sento (een traditioneel gedeeld Japans badhuis) overnemen van hun oma, die oververmoeid in het ziekenhuis is opgenomen. Dit badhuis heeft echter een rijke historie en tradities, waardoor er enkel vrouwen in mogen werken.
Smoesjes
De reden dat ik de term excuus gebruik, is dat men duidelijk een verhaal wilde vertellen waarin twijfelen aan jouw geaardheid en worstelen met een groot geheim centraal konden staan. Dat tweede refereert natuurlijk naar Asahi, die de gehele dag rondrent met een pruik op en gekleed in een schattige yukata, terwijl het geaardheid-stuk refereert naar zijn tegenspeler: Chika.
Chika is een parttimer bij de Himenoyu Sento, die maar wat blij is om een leeftijdsgenoot te hebben om mee te werken, praten en lachen. Door omstandigheden heeft ze die niet echt in haar leven, waardoor de twee ‘’dames’’ al snel close worden. Misschien wel té close? Dat is het dilemma waar Chika mee worstelt als ze zich beseft dat ze gevoelens voor een ‘’vrouw’’ krijgt die traditioneel aan een man zouden zijn voorbehouden.
Kort, maar krachtig
Deze twee verhaallijnen lopen naast een overkoepelend plot, waarbij Chika, Asahi en zus Jun met man en macht proberen om de Sento niet enkel te runnen, maar ook draaiende te houden. De financiën zijn verre van gezond en vormen de rode draad die de verschillende gebeurtenissen van dit vier uur durende avontuur aan elkaar praat. Het is niets wereldschokkends, maar heeft een oprecht ontroerend moment, dat in combinatie met de lengte en de budgetprijs ervoor zorgen dat de game zich in een soort sweet spot bevindt als het aankomt op hoeveel waar je krijgt voor jouw geld.
De art en de voice acting, twee cruciale dingen voor novel-type games, zijn bovendien van een kwaliteitsniveau wat ik doorgaans associeer met een veel hoger prijssegment. Al is dat wel ten koste gegaan van de vertaling. Niet dat deze onnavolgbaar is (gelukkig), maar het bevat wel relatief veel typefoutjes en woorden die nét niet juist zijn.
The morning after
Wat de Steam-pagina van Sento Girls je overigens niet vertelt, is dat het ‘’Hot’’ in de titel niet enkel verwijst naar het warme water van het badhuis. Na het voltooien van het hoofdverhaal kun je genieten van enkele pikante scènes, maar wel enkel als je daarvoor een speciale patch installeert. Die kun je doorgaans vinden als gratis DLC óf op de community hub van Steam, maar niet in dit geval. Daarom bieden we je graag bij deze de link aan naar de patch, opdat je de volledige ervaring hebt als je besluit de game te kopen na aanleiding van deze review.
Conclusie
Mooie art, volledige voice acting en een zacht prijsje maken van Hot Sento Girls een aanrader, zelfs als het op geen enkel moment revolutionair wordt. En in tegenstelling tot de meeste games met een R18-versie, kun je deze beleven zonder de patch en feitelijk niets noemenswaardig missen op het gebied van verhaal.