Anno 1404 liepen koene ridders en edele jonkvrouwen nog vrolijk huppelend op deze aardbol rond. Het leven was nog simpel en de dag overzichtelijk. Het was een tijd waarin men nog keiharde arbeid afleverde voor een armoedig loontje. Anno 1404 waren de rijken rijk en de armen arm. Zelfs, jawel, zelfs anno 1404 wist men al gigantische metropolissen uit de grond te stampen. In alle opzichten een betere tijd dan welke dan ook. Het is daarom goed dat we eens een duik nemen in deze geschiedkundig correcte city-building game.
Allereerst moeten we eventjes wat misverstanden de wereld uit helpen. Anno 1404 is niet een prequel op de eerder verschenen Anno 1701 en Anno 1602, maar een vervolg hierop. De logica van de titel is dan ook te vinden bij het allesomvattende getal negen. Tellen we van elke titel namelijk de nummers bij elkaar op, dan leert een simpele rekensom ons dat elke titel uitkomt bij negen. Dit heeft echter weinig gevolgen voor de tijd waarin de game zich afspeelt. We bevinden ons zonder enige twijfel in de bloei van de middeleeuwen. Ontwikkelaar Ubisoft heeft er voor gekozen deze titel af te laten spelen in het Midden-Oosten. Er zullen daarom vooral veel Islamitisch-oosterse invloeden in de game verwerkt worden, zoals op de screenshots al goed te zien is.
Voor degenen die de afgelopen tijd de Anno-pareltjes aan zich voorbij heeft laten varen, een kort beeld van de gameplay. In Anno 1404 is het de bedoeling om van een dor stukje land vlakbij zee een gigantische metropolis te maken. Je zult in staat zijn de stad helemaal naar eigen smaak in te richten, maar je moet daarbij wel met enkele dingen rekening houden. Zo moeten je inwoners ten alle tijden gelukkig gesteld worden en is de economie van levensbelang om het geheel draaiende te houden. Alles wat je in een echte oosterse middeleeuwse stad tegen kan komen, zal ook gebouwd kunnen worden in de game. Met grondstoffen als hout en steen kan je gebouwen maken, terwijl voedsel van hoge prioriteit is voor de inwoners. Om de speler wat afwisseling te brengen zullen ook quests een deel van de gameplay uitmaken.
Wat echter het meest indrukwekkend is aan deze titel, is de sfeer en de verbluffend gedetailleerde graphics die Anno 1404 rijk is. Niet alleen is de engine van de game zeer krachtig, ook ademt de stad ten alle tijden één en al leven. Altijd is er wel iets om naar te kijken: van een simpele boer die zijn land bewerkt tot de koopmannen op de markt: de stad is in beweging. Het oosterse sausje hier nog eens overheen maakt deze titel helemaal compleet. Ondergetekende moet zijn enthousiasme inhouden om voorbarige conclusies nog niet te rooskleurig te doen overkomen.
Conclusie
Anno 1404 is een titel die de verwachtingen hoog gespannen houdt. Het ziet er in alle opzichten naar uit dat het zijn voorgangers zal overtreffen. De sfeer die de game uitademt is er één die ik zelden ben tegengekomen bij een city builder. De gameplay mag dan nog grotendeels identiek zijn, de beleving is 360 graden gedraaid in positieve richting. Dat durf ik zelfs nu al tegen jullie te zeggen. PC-gamers moeten daarom ook goed de winkelrekken in de gaten gaan houden deze zomer, want een potentieel pareltje is onderweg naar de gamesboer bij jou in de buurt.