Anno 1404

In mijn gigantische metropool stikt het van de norse inwoners. Eeuwig zeikend over allerlei producten, te hoge belastingen, gebrek aan specerijen en zelfs een tekort aan leren pakjes gaan de bewoners van mijn stad door het leven. Wanhopig probeer ik als architect van deze stad mijn bewoners in de watten te leggen en zo bakken met geld te verdienen. Dit is echter makkelijker gezegd dan gedaan. Het vereist opperste concentratie en zeeën van tijd. Zelfs het veroveren van onbewoonde eilanden behoort tot mijn takenpakket, voordat mijn buureilanden deze voor mij inpikken. Het leven van een gamer is zwaar, maar de moeite loont wel. Anno 1404 is een bouwsim zoals nooit eerder gezien in de gameswereld.

Bouwen zit de mensheid in het bloed, we willen altijd maar groeien en beter worden. Ook in het jaar 1404 waren er grote steden aanwezig in onze wereld. Ook handelsroutes werden steeds belangrijker: dit is dan ook een essentieel aspect van de game. Er was bijvoorbeeld een levendige handelsrelatie met het Midden-Oosten, welke een grote rol speelt in dit deel van de serie. Je uiteindelijke doel is dan ook een westers vissersdorpje uit te bouwen tot een gigantische metropool. Goederen zijn van groot belang. Waar eerst hout en vis voldoende zijn, zal je later tientallen producten moeten produceren en verhandelen. Een nederzetting in “The Orient” (zoals het Midden-Oosten in deze game genoemd wordt) zal een vereiste worden als je verder komt. Maar de weg naar de perfecte metropool is ver: je zult niet alleen dagenlang zoet zijn met één savegame, ook zal je onvermijdelijk op punten aanbelanden waar je vast loopt. Zo moest ondergetekende wel vijf keer opnieuw beginnen, voordat ik eindelijk al mijn zaakjes op orde had om bij te kunnen blijven met de buurlanden.

Er is echter ook de mogelijkheid eerst rustig kennis te maken met de game. De verhalende campaign-modus laat je missie voor missie meer van het spel zien. De voornaamste taak die je in deze modus hebt, is het vervullen van quests. In de gewone modus komen deze quests slechts sporadisch voor. Kenmerkend voor beide modi is echter het gemak waarmee je alles onder de knie kan krijgen. Terwijl de game zelf erg ingewikkeld is, komen alle handelingen natuurlijk over en zijn ze makkelijk te begrijpen. Langzaamaan wordt dit opgebouwd en kom je steeds meer te weten. Vastlopen in het spel heeft eerder te maken met ontwerpfouten van de speler zelf, dan de logica van het spel. Het enige puntje van frustratie is wanneer een tegenstander eerder een eiland inpalmt dan jijzelf. Je bent dan bijna verplicht opnieuw te beginnen, of de vorige savegame weer op te starten.

Aangezien je op eilanden vertoeft, is er ook een oceaan. Het water hiervan is prachtig, bijna oogstrelend. Ik denk dat we kunnen spreken over het mooiste water ooit in een game. Maar dat niet alleen: ook de levendigheid van de stad, de vele inwoners die naar de markt gaan, dronken uit de kroeg komen of houthakken zijn een lust voor het oog. De grafische pracht is aanwezig door het hele spel heen. De sfeer van het spel wordt echter compleet gemaakt door de rustgevende muziekjes op de achtergrond. Het voelt haast perfect aan. Weet je, terwijl ik er zo over schrijf wil ik weer terug naar die wereld van Anno. Gewoon, omdat het er zo geweldig uit ziet. Die zeurende inwoners nemen we dan maar voor lief.

Conclusie

Anno 1404 is met afstand de beste city-building game van dit moment. De game kent een grote uitdaging, leert je stapsgewijs om te gaan met de lastige gameplay en heeft een geweldige sfeer. Het is niet alleen verslavend, het is een meesterwerkje. Van gameplay tot grafische pracht: het spel zuigt je gewoon de wereld in. Enige vervelende puntje is het feit dat buurlanden nog wel eens lastig willen doen, maar dat valt in het niet bij de vele pluspunten die het spel rijk is. Anno 1404 dingt gemakkelijk mee voor de titel Game of the Year 2009.