Het wordt kouder, de bladeren vallen van de bomen en het zomeruur heeft plaats gemaakt voor het winteruur. Dat betekent natuurlijk dat we aan de slag kunnen met een nieuwe Football Manager, het zevende deel uit de serie meerbepaald. Nadat GameQuarter een mooie score gaf aan diens voorganger, hoop ik natuurlijk dat Football Manager 2011 even goed zal zijn.
Het begin van Football Manager 2011 voelt zoals elk jaar erg vertrouwd aan. Bij het aanmaken van een nieuw spel creëer je een eigen profiel, selecteer je de landen waarmee je wilt spelen en vervolgens ga je aan de slag met je favoriete team. In essentie verschilt de 2011-editie dus nauwelijks van zijn voorgangers, maar indien men zich verdiept in het spel, komt elke FM-fan al snel tot het besluit dat deze game op veel vlakken verschilt ten opzichte van zijn voorgangers.
Neem nu bijvoorbeeld het people management. Waar dit aspect zich voorheen beperkte tot het loven van een speler wanneer hij eens een goede wedstrijd speelde, moet je nu veel meer tijd steken in het tevreden houden van je spelers. Gelukkig kun je hiervoor beroep doen op een nieuw communicatiesysteem, waarmee je aan de hand van een simplistische doch vernuftige vraag- en antwoordformule kunt converseren met je spelers. De opzet ervan is vrij toegankelijk en houdt in dat je een probleem krijgt voorgeschoteld, naar de betreffende speler zult moeten stappen en door te praten dit probleem moet zien op te lossen. Je moet hierbij wel rekening houden met het karakter van de speler, want uiteraard reageert iedereen verschillend op diverse situaties. Dit is niet alleen veel handiger dan steeds weer naar de pers te moeten stappen, maar het verhoogt daarnaast drastisch het speltempo. In vorige edities van het spel kon je immers maar een vraag per gesprek voeren terwijl je nu zoveel vragen kan stellen als je wilt. Uiteraard hangt de lengte van een gesprek af van het geduld van je spelers…
Een soortgelijk systeem wordt nu ook gebruikt bij contractonderhandelingen met de geïntroduceerde spelersmakelaars. Elke speler heeft nu immers zijn persoonlijke makelaar die je zal moeten aanspreken indien je zaken als contractverlenging wilt bespreken. Deze makelaars hebben elk hun eigen karakter en manier van onderhandelen waarmee je rekening zult moeten houden als je hun “protegé” wilt benaderen. Zo zijn er makelaars die het hard spelen en die je met fluwelen handschoenen moet aanpakken, maar daarnaast zul je er ook tegenkomen die alles rap willen afhandelen. Alle makelaars zullen echter wel een flinke commissie vragen voor hun diensten. De kostprijs daarvan hangt af van de grootte van het contract. Handel je echter veel zaken af met eenzelfde makelaar dan kan het dat zijn dat deze een speciaal ‘vriendenprijsje’ voor je regelt. Net zoals in het echte voetbal trouwens.
Het is dus belangrijk om bevriende makelaars te hebben, maar ook het bestuur houd je het best te vriend. Je hebt nu immers veel meer inspraak in de dagelijkse gang van zaken in je club. Indien je voorheen een verzoek had, kon je niets anders dan op goed geluk je verzoek bekend te maken en te hopen dat je van hogerop groen licht kreeg. Het nieuwe communicatiesysteem stelt je in staat om beslissingen tegen te gaan. Je krijgt immers voor het eerst een duidelijke reden, zoals “te weinig geld” of “we zijn een topclub, dus we willen geen moederclub boven ons”, en dat is het zaak om goede argumenten te kiezen om het bestuur alsnog over te halen.
Gelukkig is deze nieuwigheid niet het enige wat de klok slaat. Zo is er gesleuteld aan het trainingsysteem, welke dit jaar een stuk toegankelijker is geworden. Je kan je bijvoorbeeld specifiek gaan voorbereiden op een match door simpelweg in te geven op welke formaties, tactieken, enzovoort je wilt gaan trainen. Simpel is het wel, maar het mist gewoon enige diepgang. Als voetbalkenner wil ik mijn team bijvoorbeeld individueel laten voorbereiden op de typische acties die hun directe tegenstander in de aankomende match uit zijn hoed kan toveren, maar helaas is dat vooralsnog niet mogelijk en moet ik mij tevreden stellen met de ietwat magere teamorders die op dit moment voorhanden zijn. Daarnaast ondervind ik gewoonweg te weinig invloed van deze functie op het spelbeeld van mijn team. Waarschijnlijk zorgt de voorbereiding voor minder verwarring bij het omschakelen naar een andere formatie, maar omdat dit op zijn beurt te weinig geïmplementeerd is in het spel, is de verhouding van de tijd die je erin steekt en wat je ervoor in de plaats terugkrijgt niet evenredig genoeg om voor elke match hier tijd in te steken.
Iets beter is wel het systeem om stilstaande fases mee in te oefenen. Hiermee kan je bij verschillende wedstrijdsituaties ingeven wat je van spelers verwacht. Dit houdt ondermeer de posities die je spelers moeten innemen bij aanvallende- en verdedigende corners en vrije trappen, waar de bal moet terechtkomen en wie deze moet nemen. Helaas is het nog niet mogelijk om looplijnen in te geven en kan je zelf geen specifieke situaties gaan creëren. Qua trainingsdiepgang blijft Football Manager met andere woorden nog steeds in hetzelfde bedje ziek.
Gelukkigerwijs wordt dit grotendeels goedgemaakt door de wederom uitstekende database die de game bezit. Zowat alle spelers uit de grotere en kleine competities zitten erin, samen met de bijbehorende statistieken, informatie en historie. Met de overige kleine aanpassingen en toevoegingen, zoals het gebruik van sociale media, de verbeterde interface, de grafische vooruitgang van de wedstrijdengine en de eerder genoemde verbeteringen, kan Football Manager 2011 een grensverleggende simulatie genoemd worden.
Conclusie
Hoewel Football Manager 2011 op het eerste vlak weinig nieuws lijkt te doen, merk je al snel dat de verbeteringen meer diepte geven aan het spel. Sports Interactive heeft veel moeite gedaan om de game persoonlijker te maken en dat is vooral te merken aan het vernieuwde communicatiesysteem dat alomtegenwoordig is. Daarnaast zijn ook de trainingen onder de schop genomen, maar dit biedt nog steeds niet de verwachte diepgang. De andere kleinere aanpassingen zorgen dat Football Manager 2011 met recht en rede de beste game tot nu toe uit de reeks kan worden genoemd.