Een lekker zonnetje, mooie vrouwen, lekkere muziek knallend door de luidsprekers, een mijlenver uitstrekkend terrein en bovenal, heel veel auto’s. Dat zijn de smaakmakers die in Forza Horizon centraal staan. Voor de variatie gooit Microsoft eens wat luchtigheid door haar befaamde Forza-serie, en creëert hiermee een racer die het vakantiegevoel opbrengt als nooit tevoren. Want wie de steeds dichterbij komende wintermaandjes niet zo goed kan verdragen, zal in Forza Horizon een toevlucht vinden; dit is namelijk hét spel voor dat echte zomergevoel.
Waar de Forza-serie altijd bekend stond als een semi-realistische en serieuze racer, gooit Forza Horizon het over een compleet andere boeg. Sommige zouden zeggen dat de game casual is gegaan; ik zou eerder stellen dat de game zich simpelweg wat minder serieus is gaan nemen. Forza Horizon vindt plaats op een gigantisch festivalterrein, geïnspireerd door de Amerikaanse staat Colorado, dat zich door allerlei landwegen laat verbinden. Het terrein geeft een lekker sfeertje, maar helaas, dit brengt ons ook al tot de eerste misser van de game; het terrein is merkwaardig leeg. Zolang je je in de drukbezette gebieden bevindt, waar je podiums en feesttenten zult vinden, kan je lekker genieten van het feestsfeertje, maar deze bebouwde omgevingen zijn schaars. Natuurlijk zijn de open delen nodig om het echte racegevoel naar voren te brengen, maar het gedeelte waar niets te vinden is is gewoon net te groot. Bedenk hier echter wel bij dat de spelwereld van Forza Horizon erg groot is; toch is het jammer dat je maar op weinig plekken die echte festivalsfeer kan proeven.
Als je die sfeer echter niet meekrijgt, zul je genoeg andere dingen meekrijgen. Zo is rondscheuren op een bijna verlaten landweggetje namelijk ook super; racen werkt gewoon namelijk als vanouds hartstikke lekker. De besturing werkt zoals we gewend zijn van de Forza-serie, al dan wel een beetje losser; het driften gaat iets soepeler dan in eerdere Forza’s, en ook de bochten pak je net even iets makkelijker. Tevens is het verschil in besturing tussen verschillende auto’s merkbaarder dan ooit en is het dus lekker zoeken geblazen naar die ideale auto, om het racen zo leuk en doenbaar mogelijk te maken. Tijdens het racen mag je echter zelf kiezen hoe moeilijk je het jezelf maakt. Je krijgt verscheidene opties voorgeschoteld, zoals de moeilijkheid van je tegenstanders, maar ook de controle die je over je auto hebt, en hoe moeilijker je het jezelf maakt, hoe meer geld je met het winnen van een race zal verdienen. Dit is een toffe optie, want het geeft je opties over de moeilijkheid van het spel maar daagt je tegelijk uit om het jezelf zo moeilijk mogelijk te maken.
Vanaf de eerste seconde dat je het spel opstart zul je door iedereen om je heen geleid worden na de top. Je race naar faam bestaat uit allerlei soorten races, en door deze races succesvol af te ronden, zul je jezelf omhoogwerken in de populariteitspiramide. Al je rivalen hebben namelijk al hun bekendheid opgebouwd op het Horizon-festival, maar jij begint helemaal onderaan, op nummertje 250 welteverstaan. Door het winnen van races, maar ook het stunts uithalen, roekeloos rijden en de monden van het publiek open te laten vallen, haal je punten op die je helpen omhoog te komen in deze piramide. Door het winnen van races kun je polsbandjes in verschillende kleuren verdienen, die je weer toegang geven aan nieuwe uitdagingen. Tijdens dit alles zul je continu bijgestaan worden door personages die je hints en tips zullen geven. Denk er echter wel even aan de instelling van je Xbox 360 bij ‘lokaal’ op United Kingdom te zetten; de Nederlandse stemmen in dit spel, zeker diegenen die je op de radio tegen zult komen, zijn werkelijk niet te verdragen zo slecht. De Engelse stemacteurs zijn echter meer dan degelijk en dragen zonder enige twijfel bij aan de sfeer.
Tijdens het racen zul je altijd de radio ophebben, en zoals dat in haast elk racespel het geval is, staat ook in Forza Horizon de soundtrack centraal voor de toon. Je hebt in Horizon keuze uit drie radiostations die direct verbonden staan aan het festival en dus ook nieuwtjes zullen geven over wat er gaande is op het terrein; zo zul je meermaals terughoren hoe jijzelf die en die rivalen keihard hebt ingemaakt. Het commentaar op de gebeurtenissen wordt erg goed overgebracht, maar misschien nog wel interessanter is de muziek. Er is een trance-station, een dance-station en een rock-station. Ik had mijn radio continu op het rock-station staan, maar ik nodig je zeker uit de andere twee ook te proberen; de gekozen liedjes zijn in ieder geval hartstikke goed en geven net die adrenalineboost die het racen nog leuker maakt.
Conclusie
Al met al is Forza Horizon een succesvolle racer. Microsoft heeft een goede nieuwe richting gekozen, maar draaft niet door in casualisering; het spel maakt het de speler niet te makkelijk. De festivalsfeer wordt door de omgeving, radio en personages 0perfect perfectovergebracht en qua racen is er enorm veel te doen op het festivalterrein. Daarom zeker is het jammer dat het terrein nog net iets te leeg is, maar hiertegenover staan wel de prachtige, uitgestrekte omgevingen waar jedoor kan crossen, speeden, driften en cruisen. De besturing werkt uitstekend en ook krijg je zelf de mogelijkheid om de moeilijkheid van je races in te stellen.