In 2002 verscheen de strategy game Stronghold Crusader, die onverwacht uitgroeide tot een hit. De toegankelijke stijl zorgde ervoor dat veel mensen in het strategy-genre getrokken werden en ook nu wordt de game nog door een redelijk aantal mensen gespeeld. De status die Stronghold Crusader kreeg werd echter nooit bemachtigd door de latere Stronghold-games die door dezelfde ontwikkelaar gemaakt werden. Na jaren kwam Firefly Studios dan eindelijk met hetgene wat fans al tijden verlangden: er zou een Stronghold Crusader 2 komen welke een direct vervolg zou zijn op het originele deel.
Het gevolg is nu dat ik als die hard Stronghold Crusader-fan eindelijk te spelen heb gekregen wat ik al jaren wilde. Direct na het opstarten van het tweede deel werd ik overladen met nostalgiegevoelens en was mij meteen duidelijk dat Firefly Studios de formule van het succesvolle eerste deel behouden heeft. Compleet met ouderwetse graphics en nostalgische dreigbrieven van vijanden voelt Stronghold Crusader 2 als thuiskomen.
Het mooie aan Stronghold Crusader was dat je als 12-jarig jongetje het spel zelfs kon begrijpen, en dat is behouden. Het eerste wat je moet doen wanneer een potje is gestart is het ontwikkelen van een werkende economie. Dat houdt in dat je genoeg mensen aan de productie van voedsel, grondstoffen en wapens hebt werken. Als dit eenmaal een beetje op gang is gekomen, ga je de eerste ideeën maken over het maken van je kasteel. Ga je voor een kasteel dat zo veel mogelijk grond beschermt maar tegelijkertijd ook zwak is, of ga je voor een kasteel dat klein maar bijna onverslaanbaar is?
Waar je ook voor kiest, het creëren van je kasteel zal niet veel tijd in beslag nemen. De precieze lijn die je muren moeten innemen is makkelijk aan te geven en torens worden zonder problemen tegen de muur aangezet. Zet een poort in je muur en plaats wat boogschutters op je torens en je geeft jezelf een schouderklopje voor wat je gedaan hebt. Je moet wel iets heel fouts doen om ervoor te zorgen dat je kasteel er niet mooi uitziet.
In een perfecte wereld zou je dan pas hoeven te beginnen met het maken van een leger. In de singleplayer is het tegenovergestelde het geval, aangezien je je mijnen en andere gebouwen al vrij snel moet beschermen tegen al het kwaad. Bij het maken tussen van de legers kun je kiezen voor twee soorten legers: Arabieren of christenen. Om een christelijk leger te maken moeten alle wapens zelf gemaakt worden door je dorpelingen en daarom zul je heel wat grond moeten opofferen aan de werkplaatsen. Kies je echter voor een Arabisch leger, dan kun je al je legereenheden simpelweg kopen met je zuurverdiende goudmunten. Natuurlijk is het laatstgenoemde soort leger over het algemeen slechter dan een christelijk leger.
Tijdens het gehele spel moet je ervoor zorgen dat je volk tevreden is. Zijn ze dat niet, dan vertrekken ze uit je kasteel en is heel je economie naar de mallemoeren. Je volk tevreden houden is simpel. Je kunt dat doen door ze meer voedsel te geven, waarbij ook meerdere soorten voedsel goed zullen aanslaan bij je bevolking. Verder houden je burgers wel van een biertje, waardoor het laten brouwen van bier dat geschonken wordt in een herberg ervoor zorgt dat de bevolking bijna op haar knieën valt voor je. Het hebben van een goede kerk of moskee doet overigens ook wonderen. Zolang je onderdanen maar tevreden genoeg zijn, kun jij meer belasting heffen voor het ontwikkelen van een goed leger.
In dit hele systeem zit hetgene dat Stronghold Crusader 2 zo geweldig maakt: het is simpel, maar tegelijkertijd diepgaand. De beginner zal het houden op het laten verbouwen van veel voedsel, maar later kom je achter meer tactieken. Bovendien zal de speler die zich nog niet zo vaak gewaagd heeft aan Stronghold Crusader elk potje kiezen voor het maken van eenzelfde soort leger. Echter blijf je je tactieken constant verbeteren, waardoor het enorm lang duurt totdat je de perfecte tactiek hebt (die praktisch niet bestaat) en je het spel saai begint te vinden.
De variëteit in Stronghold Crusader 2 zorgt er tevens voor dat je maar niet kunt stoppen met het opstarten van het spel. Elke vijand in de singleplayer is namelijk anders en heeft bovendien een andere naam. The Slave King houdt ervan om al je gebouwen in de fik te steken met zijn slaven, terwijl Richard Lionheart liever aan komt zetten met zwaar geschut. Ook heeft elk AI-personage zijn eigen manier van kastelen bouwen. Hierdoor zul je bij enkele vijandelijke kastelen een andere tactiek moeten gebruiken dan de tactiek die bij het vorige kasteel zo goed werkte.
De map heeft bovendien veel invloed op het spelverloop. Een map zonder ijzer zal christelijke spelers bijvoorbeeld ertoe dwingen om Arabische legers te gebruiken, aangezien het maken van wapens zonder ijzer niet te doen is. Als je na dit alles nóg meer invloed wilt uitoefenen op het spelverloop, dan kun je de hoeveelheid geld van jou en je tegenstanders bepalen. Ook het bepalen van het aantal begingrondstoffen is mogelijk.
Al je ervaring in de praktijk gebruiken kun je in een campaign, skirmish-modus en multiplayer. Aanbevolen wordt natuurlijk om met een tutorial-campaign te beginnen die enkele missies bevat die ook nog eens beschikken over een verhaal. Als je je hier doorheen hebt gespeeld, komt de eerste teleurstelling aan de singleplayer. Nog steeds ontbreekt een verhaal in de campaign, wat hedendaags toch wel een gemis is.
Als je om die reden maar eens de multiplayer gaat proberen, krijg je opnieuw een teleurstelling voor je kiezen. Zelfs op momenten waar servers meestal propvol zitten, kom je in de multiplayer van Stronghold Crusader 2 slechts een klein aantal beschikbare potjes tegen. Aangezien het spel nog niet zo heel oud is, kan dit slechte dingen betekenen voor de toekomst.
Het is ook redelijk makkelijk verklaarbaar waarom de servers van Stronghold Crusader 2 vrijwel leeg zijn. Voor een fan van Stronghold Crusader zoals ik, is het tweede deel een zegen. Iemand die het originele deel nog nooit gespeeld heeft, zal zich verbazen na het opstarten van het spel. De game kan in dat geval gedateerd aanvoelen. Zo zijn de graphics slecht als je het vergelijkt met andere recente games en zijn de simpele animaties bijna lachwekkend. Stronghold Crusader 2 lijkt dan ook meer een game die puur voor de fans gemaakt is.
Voor de fans zijn er redelijk wat redenen om over te gaan op een aankoop van Stronghold Crusader 2. Daar is de compleet nieuwe campaign er natuurlijk één van. Wat nieuwe eenheden en vijanden zitten natuurlijk ook in het spel. Verder zijn neutrale kampen toegevoegd aan Stronghold Crusader, welke eens in de zoveel tijd iemand aanvallen. De enige echte grote verandering zijn de weerseffecten. Zo kan er uit het niets ineens onweer verschijnen die heel je kasteel in de lichterlaaie zet. Een insectenplaag is ook een van de mogelijkheden. Als gevolg daarop zal je bevolking minder tevreden worden, wat jij snel moet compenseren met belastingsverlaging.
Conclusie
Als fan van het originele deel had ik bijna niet een beter tweede deel kunnen wensen. Stronghold Crusader 2 heeft het goede wat het originele deel had: toegankelijke, maar diepgaande gameplay. Doordat Firefly Studios de formule van het eerste deel heeft behouden, betekent dat dat mensen die het origineel niet gespeeld hebben Stronghold Crusader 2 zullen ervaren als gedateerd. Dat gaat ongetwijfeld helaas voor lege servers zorgen. Dat een verhaal ontbreekt in de singleplayer zal de populariteit van Stronghold Crusader 2 ook niet goed doen.