Normen en waarden; de ongeschreven regels over hoe mensen in een maatschappij met elkaar omgaan. Hier in het Westen zijn die regels vrij losjes en is er een hele hoop bewegingsruimte binnen de gestelde kaders, waardoor de jongere generaties volgens sommigen losgeslagen zijn. In het oosten zoekt men ondertussen het andere uiterste op, met als gevolg dat menig persoon zich gevangen voelt in zijn omgeving. Een bijkomstigheid hiervan is een alsmaar sneller groeiend aanbod van entertainmentproducten welke korte metten maken met alle heilige huisjes die staan. En twee van de populairste categorieën, zowel in het Westen als het oosten, zijn dingen als My Little Sister Can't Be This Cute, Kiss X Sis en Oniichan dakedo Ai sae Areba Kankeinai yo ne!, die gaan over té innige familiale banden, en lesbische pornografie. In Sisterly Bliss worden die twee gecombineerd voor een titel die absoluut Not Safe For Work is! Je bent gewaarschuwd.
Sisterly Bliss: Don’t Let Mom Find Out vertelt het verhaal van de Sakura-tweeling. Sakura Ichika is de oudere zus, een modelstudent en een rolmodel dat enkel tekortschiet als het aankomt op fysieke inspanningen en sociale interacties, terwijl Sakura Futaba eindeloze bergen energie heeft, het zonnetje in elk huis is en absoluut niet warm wordt voor wat voor lesmateriaal dan ook. In zekere zin zou je dus kunnen zeggen dat ze elkaars tegenpolen zijn. Maar zoals iedereen die ooit met magneten heeft gespeeld zal kunnen beamen, trekken tegenpolen elkaar juist aan. En dat geldt ook voor de zusjes, die al van jongs af aan onafscheidelijk zijn en elkaars zwaktes aanvullen, opdat ze samen mogen groeien. Althans, dat was het plan.
Dilemma
Ergens voor de aanvang van de game is Ichika tot een verontrustende conclusie gekomen. Haar liefhebbende gevoelens voor haar tweelingzus zijn ergens door de jaren heen misvormd geraakt, waardoor ze Futaba langzaam maar zeker in een ander licht is gaan zien. Niet enkel als een zuster en vriendin, maar als een vrouw die ze begeerd op een wijze die niet verenigbaar is met hun familiale status.
Wanneer ons verhaal begint, volgen we Ichika terwijl ze probeert om haar gevoelens een plekje te geven. Dat is echter niet makkelijk, daar Futaba niet van haar zus weg te slaan is en op haar vertrouwt voor zelfs de kleinste dingetjes. Als een soort uitlaatklep voor haar romantische affecties gaat Ichika hierin mee en legt ze haar zusje voortdurend in de watten, tot ergernis van hun moeder. Die besluit daarom dat de twee afstand van elkaar moeten nemen.
Op dit moment komt Sisterly Bliss bij de kern van het verhaal en wisselen we tussen de perspectieven van de twee zusjes. Ichika probeert haar moeders advies op te volgen en neemt afstand van haar zuster, terwijl ze tegelijkertijd de kans aangrijpt om te dealen met haar eigen schaamte, frustratie, wanhoop en natuurlijk affectie. Futaba is zich hier echter niet van bewust en voelt zich in de steek gelaten. Het gevolg is dat ze zich totaal geen raad meer weet met haarzelf en angstvallig probeert vast te klampen aan Ichika, die haar steeds harder wegduwt.
Het pad minst bewandeld
Hoe de tweelingzussen omgaan met de verschillende situaties die ze tegenkomen, is aan jou als speler. Als een visual novel zijnde heeft Sisterly Bliss nagenoeg geen input van jou nodig, waardoor het meer doet denken aan een geanimeerd boek. Maar op cruciale momenten moet jij keuzes maken die het verloop beïnvloeden. Hierbij probeer je de delicate balans tussen de twee zusjes in stand te houden, zodat je het verhaal naar het ideale einde kunt sturen. Maar dat is niet per sé de netste.
Mocht de inleiding het niet duidelijk hebben gemaakt: in Sisterly Bliss is het doel om erop aan te sturen dat de tweeling de verboden vrucht deelt en een relatie begint die op meerdere fronten niet koosjer is. En daar kun je van vinden wat je wilt, zij het positief of negatief. Ontwikkelaar eyephon verdient echter hoe dan ook een pluim voor de manier waarop het het onderwerp benadert.
In veel populaire media die een incestthema hebben, maakt men zich er makkelijk vanaf door op formaliteiten te vertrouwen. De familieleden zijn bijvoorbeeld niet bloedgerelateerd door adoptie of omdat iemand in de familie is getrouwd. Hierdoor is het een grijs gebied, waar over het algemeen niet te negatief naar gekeken wordt en waar men zich niet voor hoeft te schamen. Sisterly Bliss is niet zo’n titel.
Futaba en Ichika zijn onmiskenbaar bloedgerelateerde tweelingzusters – de game maakt er een nadrukkelijk punt van om dit te benoemen – en zijn zich beide bewust van de verdorvenheid van hun gevoelens en acties. Enkele uren van het verhaal worden geheel gewijd aan hoe beide dames hiermee omgaan en hoe hun omgeving tegen dit alles aan zou kijken, wat resulteert in een boeiende lap tekst om je door heen te werken. Het gaat allicht allemaal niet zo diep als dat ik graag zou zien, maar de game gaat voldoende in op alle aspecten van de situatie om boven de traditionele erotische game uit te stijgen en zo een degelijk verhaal te vertellen waarvan de daad slechts een onderdeel uitmaakt.
Maar toch
Maar ja, seks is uiteindelijk wel een van de dingen die je tegen gaat komen als je Sisterly Bliss speelt. De game heeft geen all ages-versie en is daarom enkel te koop via de webwinkel van Mangagamer zelf, wat ook eigenlijk de enige logische keuze is. Want hoewel veel van de betere visual novels met volwassen inhoud goed speelbaar zijn met censuur, zou Sisterly Bliss een belangrijk deel van zijn ervaring missen. En, laten we even heel eerlijk zijn, menig speler komt ook vooral voor deze content.
Gelukkig schiet eyephon ook wat dat betreft met scherp. Intieme scenes tussen de zussen zijn opwindend, zelfs voor iemand als ik, die geen voorkeur heeft voor vrouw-op-vrouw-actie, maar worden nooit vulgair. Er is altijd een stukje tederheid terug te vinden in de dialogen en te horen in de stemmen van de karakters, wiens voice acting zonder twijfel het hoogtepunt van het spel is. Zowel liefde als lust worden moeiteloos ten gehore gebracht en worden gecomplementeerd door het artwork. Want hoewel die absoluut niet dezelfde productiewaarden heeft als bijvoorbeeld de laatste A Kiss For the Petals, is die prettig voor het oog en brengt het de emoties van de karakters net wat meer tot leven. Daarom is het ook jammer dat je, afhankelijk van je leessnelheid, in zes tot acht uur door het verhaal heen bent. Dan heb je nog niet alle opties verkent natuurlijk, maar tel er ook maar niet op dat je met dat alles samen meer dan twaalf uur kwijt zult zijn.
Conclusie
Sisterly Bliss: Don’t Let Mom Find Out is objectief gezien een game die volledig indruist tegen de normen en waarden die de beschaafde wereld hanteert. Maar daar is het zich ook zeer bewust van. Een substantieel deel van de game gaat daarom over hoe de twee zusjes proberen om te gaan met de gevoelens die ze eigenlijk niet mogen hebben, hetgeen goed uit de verf komt door de excellente voice acting en de voor het oog plezante visuals. Het had allemaal wat meer diepgang mogen hebben, vooral gezien de game enigszins aan de korte kant is, maar daar valt makkelijk omheen te kijken. De seksscenes staan namelijk op eenzame hoogte, dankzij de tederheid en affectie die ze bevatten en die een deel uit horen te maken van een gezonde relatie, maar desondanks vaak vergeten worden in erotisch materiaal.