Met Star Wars: The Force Unleashed heeft LucasArts een bekende titel in handen. Niet alleen zal de naambekendheid voor de nodige verkopen zorgen, ook de mogelijkheid om dit keer de duistere kant te dienen zullen veel gamers en Star Wars-fans aanspreken. Hoge verwachtingen dus voor The Dark Side. De vraag is natuurlijk of de heren van LucasArts de donkere kanten van deze game op een figuurlijke of letterlijke manier zullen brengen. Lord Vader beveelt je om verder te lezen ...
Als ik eerlijk ben, moet ik toegeven dat ik totaal geen Star Wars-fanaat ben. Ik weet nog wel het verschil tussen een Jedi en een Wookie maar verder kom ik niet. Ondanks mijn tekortkoming op gamegebied had ik toch hoge verwachtingen van deze titel. De aanwezigheid van Havok, Euphoria en DMM zorgen ervoor dat The Force Unleashed een zeer indrukwekkende engine ondersteunt. Objecten bewegen realistisch volgens de zwaartekracht en de omgeving reageert op verwoestingen. Zo zullen stammen van bomen versplinteren als tandenstokers wanneer de lightsaber er tegenaan gesmeten word. Erg indrukwekkend voor ongeveer een seconde, want bomen en ander ongein verdwijnt na vernietiging als sneeuw voor de zon. Zo word je vanaf de eerste minuut geconfronteerd met tekortkomingen die zich op bijna elk vlak afspelen.
Het verhaal van The Force Unleashed speelt zich af tussen Episode III en IV. Je begint op de Wookie planeet Kashyyyk waar je opzoek bent naar gelokaliseerde Jedi-krachten. De game geeft gelijk zijn visitekaartje af wanneer Darth Vader zijn eerste stappen op de gedoemde planeet zet. De controle over Vader is echter teleurstellend. Niet alleen beweegt hij zo sloom als een bejaarde slak, je wordt ook gelijk getrakteerd op een stevig staaltje amateurisme. Vijanden spawnen voor je neus, het aantal bugs en glitches zijn enkel met een rekenmachine bij te houden en het leveldesign heeft nog minder inspiratie dan een driejarig kind met een blokkendoos. Blijkbaar was de testafdeling afwezig of heel erg dronken. Een andere verklaring kan ik niet zomaar bedenken.
Na het einde van de Darth Vader-show (of zeg maar wanvertoning) ontdekt hij een koter met echte Force-krachten. Vader besluit om van hem zijn persoonlijke leerling te maken. Na een tijdsprong van tien jaar ben je als Secret Apprentice (aka Starkiller) klaar voor het echte werk zodat je de orders van je meester moet opvolgen. Aan jou de taak om het kwaad te laten zegevieren. Later zullen er een aantal plotwendingen volgen wat de fans zeker zullen appreciëren. Het verhaal is zonder enige twijfel het sterkste punt van de game. De cutscenes halen de gemiddelde kwaliteit flink omhoog. Ik keek eerlijk gezegd liever naar de filmpjes dan zelf aan de slag te gaan met de mogelijkheden van de verschillende aanvallen. Eigenlijk zegt dat al genoeg: de gameplay van The Force Unleashed is zeer teleurstellend.
Tijdens je zoektocht naar de resterende Jedi moet je het opnemen tegen vijanden van allerlei soorten en maten. Starkiller bezit zulke handige Force-krachten die variëren van een stroomschok van 10000 volt tot het wegwerpen van een vijand. Deze krachten zijn een leuke toevoeging voor het gehele plaatje. Het is alleen jammer dat je de meeste vijanden over de knie kan krijgen door simpelweg het lichtzwaard te gebruiken. Gevolg is dat je steeds na zit te denken over je volgende leuke actie. Keer op keer dezelfde combo’s maakt de game te gemakkelijk en vooral saai. De debiele AI laat zich ook nog eens vaak afslachten als makke lammetjes. Ze merken je veel te laat op of ze blijven in de omgeving hangen, om je kapot te lachen! (Nou, nu ik erover denk is het eigenlijk helemaal niet grappig.) Puzzels zijn amper aanwezig en dat is ook jammer. LucasArts heeft te weinig gedaan met de mogelijkheden van de Force-krachten die zijn te gebruiken op de vijand en omgeving.
De moeilijkheidsgraad is wat opgeschroefd dankzij de soms hordes vijanden die jou vaak als schietschijf gebruiken. Daardoor ontstaan er vaak frustrerende momenten. Ook de baasgevechten zijn qua uitdaging niet goed uitgebalanceerd (en vaak slecht uitgewerkt) vergeleken met de rest en zijn een stuk moeilijker. Een falende poging van LucasArts om de game wat moeilijker te maken. Daarbovenop komt de slechte camera die soms zo draait dat je tijdens een sprong niks kan zien. In de afgrond lazeren was nog nooit zo frustrerend.
Ik klink nu waarschijnlijk erg negatief over deze game maar er zijn zeker ook veel positieve kanten te bespeuren. Zoals al eerder vermeld zijn de tussenfilmpjes van een hoog niveau en het verhaal blijft boeien tot het eind. En ondanks dat de meeste baasgevechten slecht uitgewerkt zijn, heb je erna toch het gevoel dat je een spectaculair en zenuwslopend gevecht achter de rug hebt. Dit komt vooral door de Quick Time Events. Deze knoppencombinaties zijn wel erg makkelijk en geven je helaas geen voldoening. Maar vanwege de flitsende acties kijk je je ogen uit naar deze indrukwekkende taferelen. Helaas zijn de gevechtsanimaties ondermaats en herhalend. Maargoed, bij een titel als deze kijk je al snel niet meer naar de minpunten.
Ondanks de repetitieve omgevingen zit je soms met verbazing te kijken naar de effecten. Omgevingen zijn groot en zien er ook nog eens goed uit. Hetzelfde geld voor de personages en vijanden. Verder kan je vaardigheden verbeteren door levels te stijgen. Extra lichtzwaarden en outfits krikken de replaywaarde een beetje omhoog. Maar door de afwezigheid van een multiplayer valt er na acht uur niet zo gek veel meer te beleven in de campaign. Begrijp me niet verkeerd, The Force Unleashed is zeker geen slecht spel, maar van een constant hoog niveau kan men onmogelijk spreken.
Conclusie
Helaas is slaafje spelen voor Darth Vader minder leuk dan verwacht. Ondanks de krachtige engine heeft Star Wars: The Force Unleashed niet goed weten te overtuigen. Wel word je soms in positieve zin verbaast door de technische kanten van deze game. De gameplay en de omgevingen voelen echter onafgewerkt en saai aan. Het is onbegrijpelijk dat een titel van dit formaat zo veel fouten kent. Laadtijden van mimimaal vijf seconden in menu's, waardeloze overgang van gameplay naar tussenfilmpjes en vaakvoorkomende glitches zorgen ervoor dat dit product de volle mep niet waard is. Zelfs niet voor de grote Star Wars-fans op deze planeet. Die zullen waarschijnlijk op hun honger blijven zitten, voorlopig. Mijn liefde voor het Star Wars-universum is in elk geval niet toegenomen.