Stella Glow

Muziek is een fundamenteel onderdeel van gaming, al is het er ook een die vaak over het hoofd wordt gezien. Slechts weinig gamers beseffen zich dat memorabele momenten inboeten aan kracht wanneer er geen passende muziek is om het te begeleiden. Maar in Stella Glow, een game waarin de kracht van muziek centraal staat, is er niet omheen te kijken.

In Stella Glow kruip je in de huid van Alto, een inwoner van het dorpje Mithra en tevens diens beste jager. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de game begint in het bos, waar Alto jaagt op dieren voor het avondmaal. Dit tot ongenoegen van zijn zus, die bang is dat hij zichzelf in gevaar brengt. Wat ze echter niet weet, is dat wilde dieren spoedig het minste van hun zorgen zullen zijn.

Ik vond vals zingen al erg genoeg

Hun vredige leventje wordt namelijk verstoord, wanneer Mithra in de nacht wordt opgeschrikt door een lied. In de wereld van Stella Glow heeft god de mens gestraft door ze zang te ontnemen en zijn de enige die kunnen zingen heksen, die er hun magie mee sturen. Helaas voor Mithra is het Hilda, de heks van vernietiging, die het dorp een serenade komt brengen, waardoor de bevolking verandert in kristallen beelden. Enkel Alto en zijn zuster Lisette kunnen de gebeurtenis navertellen, nadat de ketting van Alto Lisette in een heks verandert.

Met Lisette’s nieuwe krachten en hulp van het koninklijke leger slaagt het duo erin Hilda uit het dorp te verdrijven. Reden tot vreugde is er echter niet, want de inwoners van Mithra zijn in hun kristallen gevangenis op sterven na dood.

Tot overmaat van ramp worden Alto en Lisette door het koninklijke leger gevangen genomen en meegebracht naar Lambert, de hoofdstad van deze natie. Hier worden ze voorgeleid aan Anastacia, de vorstin van dit land, die ze vertelt dat het incident in Mithra niet op zichzelf staat. Hilda en haar Harbingers hebben in het hele land slachtoffers gemaakt en het leger is niet in staat ze te stoppen. Alle hoop is daarom gevestigd op The Anthem Project.

De kracht van muziek

The Anthem Project is een laatste wanhoopspoging om Hilda’s kristallisatie ongedaan te maken door de krachten van de heksen van vuur, wind, aarde en water te bundelen in een ensemble. Daarvoor moeten de vier heksen echter eerst worden gevonden en samengebracht. Deze zoektocht wordt geleid door The 9th Regiment, waar Alto en Lisette zich bij aansluiten en wiens avonturen centraal staan in Stella Glow.

Een avontuur als dit is natuurlijk nooit zonder gevaren, vooral in een fantasy-wereld. The 9th bestaat dan ook uit geharde ridders die hun weg kennen op het slagveld. Maar goed ook, want het koninkrijk Regnant heeft meer gevaren dan enkel Hilda en haar posse. Tijdens je reis zal je regelmatig oog in oog staan met wilde beesten en monsters in gevechten die je op traditionele TRPG-wijze beslecht; turn-based en op een grid.

Een grid is een speelveld dat in hokjes is verdeeld. Elk karakter kan in een beurt een X-aantal hokjes bewegen en elke aanval heeft een vaststaand bereik. Niet elk karakter kan echter even ver lopen, noch leren ze dezelfde aanvallen. In Stella Glow heeft elk karakter namelijk een duidelijke rol die hem of haar beter of slechter laat presteren in bepaalde situaties.

Catchy as hell

Zo is thief Rusty in staat enorme afstanden in een mum van tijd af te leggen, iets wat niet besteed is aan ridder Archibald in dik pantser. In ruil hiervoor heeft hij echter wel een hoge verdediging en kan hij aanvallen die op units in de buurt gericht zijn blokkeren, zonder hier zelf schade van te ondervinden. Een bekende formule voor ieder die eerder games in dit genre gespeeld heeft dus, al heeft Stella Glow ook iets wat het van de concurrentie onderscheidt: muziek.

Tijdens het verhaal leert een niet nader te noemen karakter dat hij de kracht van de legendarische conductor heeft. Hiermee kan hij de verborgen krachten van heksen tijdelijk ontgrendelen, waarna ze spontaan in zingen uitbarsten. En wie goed gelezen heeft, weet dat zingen en magie in Stella Glow hand in hand gaan. Zo is er een nummer dat al je karakters enkele beurten volledig geneest en zijn er liederen die gigantische schade doen. Het beste is echter dat het karakter in kwestie daadwerkelijk gedurende enkele beurten een van de vele catchy jpop tracks gaat zingen die Stella Glow rijk is. Dat de volledige soundtrack niet bij de special edition zit is dan ook onbegrijpelijk.

Letterlijk met harten spelen

De reden dat de conductor heksen kan versterken, is dat hun kracht rechtstreeks verbonden is aan hun emoties. Zoals ieder mens zijn ook heksen soms bang, onzeker of niet eerlijk tegen zichzelf, wat ze belet om hun kracht optimaal te benutten. De conductor kan hun negatieve emoties echter een tastbare vorm geven en op die manier verslaan, waardoor ze ermee in het reine komen. Dit is tevens essentieel bij het vergaren van extra skills en het vrijspelen van unieke eindes per karakter.

Voor je een van deze eindes ziet, heb je een goede vijftig uur op de klok staan, waarin je meerdere hoogtepunten hebt en geen noemenswaardige minpunten. De game kan af en toe wat voorspelbaar uit de hoek komen, maar deze momenten zijn zo sporadisch dat ze nauwelijks impact hebben op het grote geheel.

Conclusie

Stella Glow is vrolijk, heeft een degelijk verhaal met meerdere hoogtepunten en een van de beste soundtracks die ik ooit heb gehoord in een game. Combineer dit met gevechtssysteem dat zich al jaren geleden bewezen heeft en die het centrale thema, muziek, er naadloos in verweeft en Stella Glow lijkt een kandidaat voor Game Of The Year te worden in mijn lijst.