Vroeger was het leven nog overzichtelijk. Je had een dorp, wat boerderijen, een café en een enkel winkeltje. Had je bouwmaterialen nodig, dan hakte je een boom om of haalde je stenen bij de mijnwerkers in de buurt. Je had daken van stro en soldaten van staal. Rijken en armen, geestelijken en dronkaards, werklui en criminelen: ze waren er allemaal. Iedere bewoner verrijkte het dorp en maakte het uniek. Helaas is het niet mogelijk om terug te gaan in de tijd om deze taferelen zelf mee te kunnen maken. Blue Byte heeft echter een building-sim serie in zijn bezit die hetzelfde gevoel oproept. Uiteraard hebben we het hier over de Settlers-reeks, welke al enige jaren meegaat. Inmiddels is het zevende deel alweer uitgekomen en kunnen we nog altijd intens genieten van het gevoel van vroeger. Of gewoon onze Lego-skills gebruiken om een prachtig dorp te bouwen, dat kan natuurlijk ook.
The Settlers 7: Paths to a Kingdom blaast nieuw leven in een kwalitatief ingezakte spelreeks. Het basisprincipe van de game staat nog, maar het uiterlijk en enkele belangrijke gameplay-elementen zijn op de schop genomen. Het is nog altijd de bedoeling om met plaatselijke grondstoffen een bloeiend dorp uit de grond te stampen, maar de uiteindelijke overwinningsdoelen zijn anders. Het is nu mogelijk om naast militaire overwinningen ook via technologie en handel een game te winnen. Het zogenoemde Victory Point systeem moet ervoor zorgen dat je met één van de drie pijlers voldoende punten binnenhaalt om de overwinning te kunnen claimen. Maar ook een combinatie van de drie pijlers is een mogelijkheid, de keuze is geheel aan de speler zelf. Er zijn Victory Points te behalen die slechts voor één speler in het veld te behalen zijn (grootste militaire macht, grootste landoppervlak, meeste grondstoffen…), maar je kunt ook punten binnen halen door een bepaalde missie te vervullen. Denk hierbij aan het bouwen van een specifiek gebouw, of het op een bepaald punt komen met onderzoeken van nieuwe technologieën.
Het systeem van grondstoffen vergaren en onderzoek doen is vrij complex, waardoor beginnende spelers nog wat moeite kunnen hebben met het opzetten van een goed dorp. De Story-mode legt in de beginmissies echter feilloos uit hoe alle aspecten van het spel in elkaar steken en de beginner kan na enkele van deze tutorial-achtige missies doorgaan voor ervaren speler. De verhaalmodus wil echter de neiging hebben om iets te lang te blijven steken in het uitleggen van het spel, waardoor het verhaal zelf pas zeer laat op gang komt. Dit had vanaf het begin van het spel wat sneller geïntroduceerd mag worden, want de eerste missies kunnen nu in feite gezien worden als tutorial. Niet dat dit bepaald slecht is, gezien het feit dat er veel veranderd is ten opzichte van de voorgaande delen. Het is dus ook aan te raden voor de Settlers-veteranen om even de eerste missies te spelen.
De game komt echter pas echt goed uit de verf in de skirmish-mode. Naast het feit dat je maps aan kunt passen en je centrale kasteel tot in het minuscule detail kunt customizen, is de Settlers 7 gewoon een verdomd verslavend spel. Niet alleen is de sfeer in de game subliem, ook weet de gameplay te blijven boeien. Doordat je takenpakket divers is en er altijd wel wat leuks te zien is, zal de verveling niet spel toeslaan. Bovendien is het mogelijk om online vrienden uit te nodigen en tegen elkaar te strijden om het machtigste koninkrijk. Tactische beslissingen in deze compleet nieuwe multiplayer staan hoog in het vaandel en het is goed mogelijk om je tegenstanders voor de gek te houden, of om juist samen te spannen tegen iemand anders.
Maar ook in de singleplayer valt er genoeg sfeervolle gameplay te beleven. De grafische kwaliteit van de game is subliem en een grote verandering ten opzichte van eerdere delen. De wereld onderscheid zich van andere games door zijn cartoony stijl en schattige looks. Blue Byte heeft een compleet nieuwe grafische motor ontwikkeld die volledig is afgestemd op deze stijl. Het is moeilijk te omschrijven waarom, maar de game straalt rust uit, maar weet ook actiemomenten goed uit de verf te laten komen. Een potje Settlers zorgt ervoor dat je de hele week vrolijk bent en laat je snakken naar meer.
Conclusie
The Settlers 7: Paths of a Kingdom is een waardige opvolger binnen een legendarische building-sim reeks. Enkele elementen als het Victory Point-systeem en de drie overwinningspijlers vernieuwen de game. Samen met de nieuwe grafische stijl maakt het een unieke Settlers-titel die zeker de aanschaf waard is. Ook de multiplayer en skirmish-mode zijn goed uitgewerkt en staan garant voor vele uren speelplezier. Als enige negatieve puntje kunnen we de langdradige tutorial noemen in de Story-mode, welke ervoor zorgt dat het verhaal pas traag op gang komt. Dit kan ons echter niet belemmeren om zeer enthousiast te zijn over Paths to a Kingdom.