Warhammer 40.000: Dawn of War II

Het Warhammer universum is al jarenlang een garantie voor heel toffe titels. Zo wist Relic Entertainment ons in 2004 te verblijden met Warhammer 40K: Dawn of War, een RTS-game waarin fantasy gevechten subliem uit de verf kwamen. Laters richtte Relic zich op enkele uitbreidingen en uiteindelijk ging het Company of Heroes ontwikkelen. Nu is het echter teruggekeerd met Dawn of War II, ook al is het roer in de serie helemaal omgegooid.

Centraal in Dawn of War II staan immers kleinschalige squadgevechten. Basissen bouwen en gigantische legers op de vijand afsturen is er niet bij in deze game. Of dat een negatief punt is? Zeker niet, want de nieuwe RTS-vorm levert een unieke en intense game-ervaring op. Zo zijn de squads die je ter beschikking krijgt goed uitgewerkt, waardoor je ook een persoonlijke band schept met je units. Dit komt voornamelijk in de campaign mode goed tot zijn recht. Om de RTS-formule nog eens verder op de schop te nemen is ook het principe van grondstoffen ontginnen en een basis uitbouwen geschrapt. Het is enkel de verhaalgedreven actie die je zult tegenkomen in de campaign mode.

Om deze modus interessant te houden en ook het tactische element niet geheel te verliezen, heeft Relic elke squad zijn unieke eigenschappen meegegeven. Jijzelf zal de Force Commander uithangen, de leider van het legertje Space Marines dat je zult volgen doorheen het verhaal. Ook kan je maximaal drie squads meenemen op je missies. Hier ligt de keuze tussen zwaarbewapende ranged units onder leiding van Avitus, Scout troepen van Cyrus, Thaddeus met zijn jump-packs en melee krijgers, of betrouwbare infanterie van Tarkus. Langzaamaan zal je deze squads vrijspelen en ook je tactische mogelijkheden uitbreiden. Het is wonderlijk hoe leuk het kan zijn om met een klein leger op pad te gaan. Wat het echter nog wat diepgaander maakt zijn de RPG-elementen die in het spel zijn verwerkt.

Zo zullen je eenheden niet alleen ervaring opdoen en stijgen in level, ook items spelen een sleutelrol in het geheel. Je kunt je squads uitrusten met unieke wapens en armor, maar ook granaten of artillerie. Items krijg je door gebouwen in te palmen of belangrijke vijanden te verslaan. Zo krijg je de mogelijkheid om op steeds brutere wijze de vijand af te maken. Denk aan cirkelzagen of explosies die units meters ver slingeren. Actie zal zeker net ontbreken in Dawn of War II. Hier kunnen we echter ook het enige grote minpunt van het spel aan verbinden. Het spel is namelijk zeer actiegericht en het enige wat je eigenlijk aan het doen bent, is jezelf een weg banen door een hoop Orcs, Eldar, of de nieuw aanwezige Aliens. Er is een sterke routine in de spelformule die na enige tijd toch wel wat saai begint te worden. Enkele keren komt er een missie langs die de verhaallijn weer wat opfleurt, waaronder bijvoorbeeld een missie waar je een fort moet verdedigen.

Gelukkig is er ook nog wat te herkennen van de originele Dawn of War. Zo is de skirmish mode wel redelijk traditioneel. Je kunt weer units bouwen met grondstoffen die je verkrijgt door gebieden in te palmen. Dit systeem is te vergelijken met dat in Company of Heroes: echt grondstoffen ontginnen is er niet bij. Ook overgenomen uit CoH is het coversysteem, welke je squads tegen vijandelijk vuur moet beschermen. Een aangename toevoeging aan de gameplay. Uiteindelijk zal je ook voertuigen en superunits kunnen maken: het zijn dus niet enkel squadgevechten die de klok slaan. Ook is het mogelijk om met alle rassen te spelen in deze modus. Dit alles is speelbaar op slechts een handvol maps voor twee of zes spelers. Het aanbod van goede maps is toch wel wat karig te noemen, maar het mag de pret niet drukken. Qua multiplayer kan je de skirmish mode spelen over het wereldwijde web, waar een vriend op elk gegeven moment mee kan doen. Heel wat uurtjes kan je dus weer zoet zijn met deze titel.

Conclusie

Warhammer 40.000: Dawn of War II is een unieke titel in het RTS-genre geworden. Snelle actiegedreven gameplay is gecombineerd met het uitdiepen van een handvol squads. Basissen bouwen en grondstoffen ontginnen is er niet bij: daarentegen kunnen squads ervaring opdoen en items vergaren. Een leuk systeem dat prima is uitgewerkt door de ontwikkelaar. Bovendien is de actie in de game van de bovenste plank. Enige grote minpunt is de routine die op een gegeven moment komt in de missies. Ook had het aanbod van skirmish- en multiplayermaps wel wat uitgebreider gemogen. Al met al een prima titel die zijn voorganger dan wel niet overtreft, maar wel zorgt voor een berg speelplezier en niet zal misstaan in je collectie.