Column: EA zet de wereld op z’n kop met haar licenties

In licentieland is het een roerige periode geweest de afgelopen veertien dagen. De koning van licentieland, Electronic Arts, speelde daar een belangrijke rol in. Er werd door de uitgever namelijk op twee borden geschaakt. Het ene bord was gelegen in de voetbalwereld, terwijl de andere zich in Midden-Aarde bevond. Als je mij zou vragen op welk van deze schaakborden EA aan de winnende hand is, dan zou ik het niet durven zeggen. In Midden-Aarde lijkt de eerste zet al van de kaart te kunnen worden geveegd met een herdersmat, terwijl die in de voetbalwereld vooral als een twijfelachtige tactiek kan worden gezien.

Die twijfelachtige tactiek werd enkele maanden geleden voor het eerst openbaar gemaakt. Electronic Arts twijfelde namelijk openlijk over het verlengen van de licentie van FIFA. Het ging daarbij om het gebruiken van de naam van de wereldvoetbalbond als titel van de serie. Volgens Electronic Arts werd het gebruiken van de desbetreffende licentie alsmaar duurder en het vroeg zich af of de naam FIFA het geld wel waard was. Het ging uiteindelijk toch om het spel? Licenties van spelers konden nog wel geregeld worden, alleen het spel zou geen FIFA meer heten. De knoop werd doorgehakt en EA Sports FC is de game die vanaf 2023 ten tonele zal verschijnen.

Wereldvoetbalbond FIFA vond het een foute beslissing. Volgens hen is de naam onlosmakelijk verbonden met het beste voetbalspel en een andere ontwikkelaar zal de naam FIFA gaan gebruiken om wederom de beste footie te ontwikkelen. EA Sports is uiteraard een andere mening toegedaan. Veel gamers menen dat FIFA zichzelf flink vergist en dat het niet binnen een jaar een degelijke voetbalgame uit de grond kan stampen. Ik ben het daar deels mee eens, maar EA moet niet onderschatten wat de naam FIFA haar heeft gebracht. Er zijn, zeker in het tijdperk van de PlayStation 2 en Xbox 360, namelijk meermaals betere voetbal-games uitgebracht dan EA wist te produceren, namelijk edities van Pro Evolution Soccer. Puur op het gebied van licenties en naamsbekendheid verloor de Japanse titel het in verkoopaantallen. De gameplay was een stuk beter en aangenamer. De vraag is of er niet massa’s aan gamers straks wederom voor de naam van een game gaan in plaats van te kijken naar de inhoud. In dat geval zal EA namelijk schaak gezet worden door een pion die ze enkele jaren terug nog zo enthousiast naar voren konden schuiven.

Ondertussen is er een situatie in Midden-Aarde die mijn aandacht nog veel meer behoeft en ook trekt. Electronic Arts heeft namelijk de rechten bemachtigd van het universum van The Lord of the Rings en dan hebben we het over het bronmateriaal. Geen Hollywood-acteurs, maar wel de bekende namen als Frodo, Gimli en Gandalf. Mijn ervaringen met LOTR-games zijn positief. Ik heb genoten van de film-games die Electronic Arts begin deze eeuw maakte, maar die games zullen er dus niet komen met de huidige deal. Ik heb genoten van The Battle For Middle-Earth I en II, een RTS die wederom wel gericht was op de films, maar er liggen ook mogelijkheden met het bronmateriaal. Mijn ogen begonnen dus te schitteren toen ik las dat EA nog brood zag in het universum van Tolkien… maar toen las ik verder.

Het eerste wat EA namelijk op de markt gaat brengen, is een mobile game. The Lord of the Rings: Heroes of Middle-Earth zal deze zomer ten tonele verschijnen. Een mobile game… schiet mij maar lek. Tuurlijk, er zal een markt voor zijn, maar ik hoop toch met alles wat ik in mij heb dat EA wel betere ideeën in het achterhoofd heeft dan het produceren van enkele mobile games. Je hoeft geen hooggeleerde te zijn om te kunnen bedenken wat je allemaal met dit ongekend populaire universum kunt maken. RPG, RTS… noem het maar op. EA, je hebt goud in handen. Spoel het alsjeblieft niet door de dichtstbijzijnde put.