Economisch gamen: Durfkapitaal

Bron: Matthew Ball - videogame consultant en durfinvesteerder - op basis van data van Pitchbook

Durfkapitaal is geld dat investeerders gebruiken om risicovolle investeringen in beginnende ondernemingen (startups) te maken. Voor deze investeringen heb je enige 'durf’ nodig, omdat beginnende ondernemers vaker dan niet failliet gaan en er dus een goede kans is dat je je geïnvesteerde geld niet meer terug ziet. Om een beetje een beeld te krijgen bij durfkapitaal, kun je denken aan TV-programma’s als Shark Tank of Dragon’s Den. Daar luisteren investeerders als Marc Cuban naar pitches van ondernemers die bijvoorbeeld zelfgemaakte video's omzetten in minigames. Die ondernemers hebben geld nodig om hun product verder te ontwikkelen en in ruil voor dat geld neemt de durfkapitalist een aandeel in het bedrijf. Als dat bedrijf het daarna vervolgens goed doet, dan worden de aandelen veel waard en loopt de investeerder binnen, en als het bedrijf failliet gaat, zijn de aandelen niets waard en verliest de investeerder zijn inleg. Er zijn dus kansen op grote winsten, maar ook op grote verliezen.

De meeste durfkapitalisten proberen dit risico te verminderen door in heel veel verschillende startups te investeren. Sequoia Capital, een van de grootste durfkapitalisten, heeft bijvoorbeeld investeringen in zo'n 1200 startups. Een deel van die startups gaat failliet, een deel wordt middelmatig succesvol, en een enkele startup wordt een zogenaamde unicorn, een startup met een waarde van meer dan een miljard dollar. Denk bijvoorbeeld aan Instagram, waar durfkapitalist Andreessen Horowitz (tegenwoordig a16z) in 2010 $250.000 in investeerde, om dit aandeel twee jaar later vervolgens voor $78 miljoen door te verkopen aan Facebook.

En dit is de crux van durfkapitaal: want het maakt niet zoveel uit als 99 van de 100 bedrijven waar je in investeert niet zo best presteren. Zolang er één unicorn tussen zit, zit je qua rendement alsnog geramd. En hoewel je van tevoren nooit zeker weet welke startup een unicorn is en welke niet, zijn er wel aspecten die het waarschijnlijker maken. Schaalbaarheid is daarbij een belangrijke. Schaalbaarheid betekent dat wanneer een bedrijf twee keer zo groot wordt, de winst juist meer dan 100% stijgt. Zoals bijvoorbeeld bij Instagram: belangrijke kostenposten zijn daar personeelskosten, servercapaciteit en marketing. En of er nu 2 miljoen mensen op Instagram zitten of 2 miljard, dat zal voor de kosten niet heel erg veel uitmaken, maar voor de opbrengsten des te meer. En dit is waar durfkapitalisten op inzetten: ze zoeken investeringen waar vooral heel erg veel gebruikers op afkomen, omdat ze hopen dat dit een bedrijf naar unicorn-status zal tillen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat durfkapitaal vooral naar mobile gaming stroomt. Want ook daar: relatief grote vaste kosten (personeel en serverruimte) die weinig toenemen met meer gebruikers, en de potentie van heel veel klanten, want wie heeft er nu niet een telefoon? Zo is bijvoorbeeld King (van Candy Crush) ook ooit begonnen met investeringen van durfkapitalisten.

Maar sinds medio 2022 stroomt er dus ineens veel minder durfkapitaal de gaming-industrie in. Dit is niet omdat het bedrijfsmodel niet meer werkt: nog steeds is een game schaalbaar, want 60 miljoen PUBG-mobile spelers bedienen is per speler goedkoper dan het bedienen van 6 miljoen spelers. Het grote verschil ten opzichte van 2020-2021 is alleen dat er minder mensen gamen op hun mobiel en dat de omzetten teruglopen. Aan de ene kant zou je dit als een Covid-effect kunnen zien: mensen komen nu weer meer buiten en hebben dus minder tijd om op de bank een spelletje te spelen. Maar als je naar de statistieken kijkt, dan blijkt juist dat mensen meer tijd dan ooit doorbrengen op hun telefoon.

Bron: Sensor Tower - Een marketingbureau op het gebied van mobile gaming

Het is dus meer dan alleen Covid. Een waarschijnlijke oorzaak zit in de opkomst van TikTok en varianten als YouTube Shorts. Want als je bijvoorbeeld in de wachtkamer van de huisarts zit, dan ga je waarschijnlijk niet een film op Netflix kijken. Juist een spelletje in de vorm van een potje Marvel Snap van twee minuten is dan ideaal. Of andere short-form content. En hoewel TikTok wel bestond voor Covid, is het rond Covid echt groot geworden. En deze concurrentie om de loze tijd van consumenten is de doodslag voor vele nieuwe mobiele games. Waar bijvoorbeeld een Apex Legends Mobile eerder alleen concurreerde met andere mobiele games, zorgt de opkomst van short-form video content voor additionele concurrentie uit een nieuwe hoek. Het mes snijdt daarbij aan twee kanten: niet alleen moet een mobiele game meer doen om mensen te overtuigen om de game te gaan spelen, maar als mensen eenmaal spelen dan brengen ze minder tijd in-game door zodat er minder in-game-aankopen worden gedaan. Zo bezien is het dus niet gek dat Apex Legends Mobile stopte in 2023 na minder dan een jaar online te hebben gestaan.

Natuurlijk betekent dit niet dat er geen winst meer gemaakt kan worden. Afgelopen mei verkocht durfkapitalist Sequoia nog een aandeel in Dream Games (van mobile game Royal Match) voor dikke winst. Maar het is moeilijker geworden voor mobiele game makers om echte unicorn-status te bereiken omdat ze ook tegen social media concurreren. En dit is waarom durfkapitaal de gaming markt verlaat.

Mark Dijkstra is een universitair docent Finance aan de Vrije Universiteit Amsterdam en een fervent gamer. Met zijn kennis én zijn passie schrijft hij twee keer per maand een gastcolumn op GameQuarter, waarbij hij gebeurtenissen en ontwikkelingen in het gaming-landschap bekijkt vanuit een economische lens.