The Hand of Merlin

Het universum van de Koning Arthur en de Ridders van de Ronde Tafel is er één om in te lijsten. Er zijn talloze games die om deze legende heen draaien. De middeleeuwse setting zorgt vaak voor ietwat duistere taferelen, omdat deze periode in de geschiedenis ook niet de meest rooskleurige is van allen. In The Hand of Merlin loopt ook zeker niet alles op rolletjes. Koning Arthur is gestorven en de Ridders van de Ronde Tafel hebben eieren voor hun geld gekozen: ze zijn er vandoor. Niet iedereen lijkt de wereld echter in de steek te hebben gelaten. Good old Merlin roept jou namelijk op om een gigantische catastrofe af te wenden.

En met deze oproep begint het avontuur dat zich The Hand of Merlin noemt. In deze roguelike turn-based RPG probeer je met drie vooraf geselecteerde helden de wereld te redden van de ondergang. Hier valt in eerste instantie niet in te kiezen. Je zult met een ridder (close combat), boogschutter (ranged combat) en tovenaar (heal/buff) de strijd moeten aangaan. In de eerste sessies kun je andere helden vrijspelen, maar verwacht niet dat dit zo gemakkelijk gaat. The Hand of Merlin kan in zijn totaliteit namelijk niet worden beschouwd als een simpel spelletje. Iets waar de ontwikkelaar in het begin al voor waarschuwt. Wellicht had het vrijspelen van personages wel iets laagdrempeliger gekund, want nu kan dat de nodige frustratie opleveren en het avontuur in zijn geheel overspelen met dezelfde drie characters is niet al te motiverend.

Wanneer je eenmaal op weg bent, beweeg je je voort over een map waarin je continu keuzes moet maken. Het spel staat bol van de uitgeschreven scenario’s die telkens weer willekeurig verschijnen. Je zult niet alle plaatsen op de map kunnen bezoeken. Daarnaast kun je vooraf zien hoe risicovol een bepaalde plek is. Risico nemen betekent een waardevolle opbrengst wanneer je slaagt, maar tegelijkertijd kan een bezoek aan zo’n plek je fataal worden. Een mix van risicovolle en veilige plekken lijkt dus het slimste om te doen. Elke plek die je bezoekt schotelt een klein verhaaltje voor. Hierin is te zien dat de ontwikkelaar veel tijd heeft gestoken in het aanbieden van een complete verhaallijn met de nodige zijweggetjes. Dit geeft duidelijk extra lading aan de keuzes die je maakt en laat je makkelijker inbeelden in welke situatie je terecht bent gekomen. Langzaam maar zeker probeer je de stad Jeruzalem te bereiken. Door weinig weerstand onderweg te kiezen kom je ogenschijnlijk ver, maar eventuele ontmoetingen met vijanden zullen door een gebrek aan ervaring en spullen een stuk moeilijker en zo niet onmogelijk blijken.

Schakend je vijanden voorbij

Wanneer het dan uiteindelijk tot een gevecht komt, verplaatsen we ons naar een turn-based speelscherm zoals we dat wel eerder hebben gezien in games als Heroes of Might and Magic en bijvoorbeeld het recentere Mario + Rabbids: Kingdom Battle. Een vergelijking qua gameplay kan met laatstgenoemde best worden gemaakt, alhoewel The Hand of Merlin duidelijk een stuk verder gaat qua mogelijkheden en bijvoorbeeld status effects. Daar waar een Mario + Rabbids: Kingdom Battle een erg lage instapdrempel heeft, daar vraagt The Hand of Merlin wel het nodige lees- en voorbereidingswerk van de speler.

Op de speelvelden heeft elk personage zijn eigen aanvallen. Elke ronde kun je per personage maar een beperkt aantal acties uitvoeren. Meestal verdeel je dit over een stukje lopen en een aanval afvuren. Je kunt ook de nodige spells van Merlin inzetten, maar dit wordt pas richting het einde van het spel een echte meerwaarde. Eerder zul je niet de kans krijgen ze veelvuldig te gebruiken. Wat opvalt is dat deze gevechten audiovisueel gezien een beetje statisch zijn. Ook het aantal verschillende vijanden houdt nog aan zich te wensen over. Je hebt te maken met bandieten of abominations, maar daar houdt het wel zo’n beetje mee op. The Hand of Merlin is nog in Early Access, dus de kans is aannemelijk dat er nog meer vijanden zullen verschijnen

Aan de slag…of toch niet?

Dat The Hand of Merlin nog niet vlekkeloos op elke PC zal draaien, is wel opgevallen. Na alle threads op Steam te hebben doorgelezen en alles te proberen, duurde het uiteindelijk 1,5 uur voordat ik het spel na het te downloaden aan de praat kreeg. Uiteindelijk lukte die om de een of andere reden alleen door deze in de oorspronkelijke Steam map te openen. Niet als administrator, maar als gebruiker. Om de een of andere reden was de snelkoppeling op het bureaublad een bridge too far. Twee weken na het ontvangen van de game is dit nog altijd de enige manier om het spel te starten. In de community hub zijn er meer verhalen over problemen met opstarten, al lijken deze wel in aantal af te nemen. Ik hoop het spel na een toekomstige update wel op de reguliere manier te kunnen starten.

Conclusie

The Hand of Merlin is een interessante game waarbij zeker te zien is dat er veel tijd in is gestoken. Er zit met name op verhaaltechnisch gebied veel content en de maps die je doorloopt maken je nieuwsgierig naar elke situatie. De gevechten kennen voldoende diepgang, alhoewel het audiovisueel wel wat oppervlakkiger is. Daarnaast mag er ook wat meer variatie komen in de beschikbare vijanden. Voor fans van rogue-like turn-based RPG’s is dit een spel om in de gaten te houden. Ben je laaiend enthousiast, dan is het zeker een optie om al een exemplaar in Early Access te kopen. Ben je iets huiveriger, wacht dan de release af die voor na een paar maanden na hier gepland staat.