The Settlers

Fans van het RTS-genre hebben weer reden tot lachen. In de eerste plaats omdat eind vorig jaar Age of Empires IV ten tonele verscheen. De franchise is terug van weggeweest en wist een verpletterende indruk achter te laten; een indruk die mij nog meerdere uurtjes per week bezig weet te houden. Eén van de andere grotere RTS-franchises is zonder enige vorm van twijfel The Settlers. De franchise, die zich wat meer op resource-managment richtte, is terug van weggeweest. Na een afwezigheid van maarliefst elf jaar(!) doet Ubisoft een poging om de serie te rebooten. Ik mocht aan de slag met de closed beta van The Settlers, welke 17 maart moet verschijnen.

In de closed beta kon ik bij lange na nog niet genieten van de volledige game, logisch, maar er werden wel flink wat restricties opgelegd. Allereerst kon er niet genoten van alle pracht en praal van de game. Alle instellingen waren gelocked op ‘medium’. De game zag er op die setting al prima uit, maar ik had graag de volledige audiovisuele mogelijkheden van het spel gepeild. Afijn, het gaat altijd nog meer om de gameplay dan het grafische plaatje. Gezien het feit dat het laatste deel elf jaar geleden is verschenen en ik destijds niet veel heb gespeeld, kon ik wel een tutorial gebruiken. Deze tutorial bestond uit een drietal opties: basic, combat en resources. Alle tutorials waren erg kort en recht-toe-recht-aan. Er was weinig diepgang in te bekennen en het legde voornamelijk die dingen uit die ik zelf ook nog wel uit had kunnen vogelen. Het zorgde dus bij lange na niet voor de voorbereiding die ik nodig had voor de rest van de beta.

In het diepe gegooid

The Settlers closed beta bood de mogelijkheid om een skirmish game te spelen. Dit kon zowel online als offline, met een maximum van twee tegen twee spelers. Het spel begon in The Shire (niet bepaald de meest originele naam) en liet je vervolgens compleet tasten in het duister. Een lijst aan gebouwen was tot je beschikking, maar welke slim zijn om te bouwen en in welke volgorde is een raadsel. Met gezond verstand bouwde ik een boerderij, waarna de molen en de bakkerij uit de grond werden gestampt. Dat vroeg niet veel inlevingsvermogen. Waar ik ijzer en kolen vandaan ging halen, was een zoektocht die mij langer bezighield. Na lang zoeken kwam ik er achter dat je met engineers grond kunt onderzoeken. Door deze actie kan er een icoontje oppoppen van de grondstof die jij zoekt, waarna er een mijn kan worden geplaatst. Deze rijke aderen lagen niet binnen handbereik van mijn nederzetting. Hoe krijg ik daar dan in vredesnaam de gebouwen die ik wil? Ook dit blijkt een taak voor de engineers te zijn. Zij moeten jouw grondgebied vakje voor vakje uitbreiden door ze die taak toe te wijzen. Dit gaat tergend traag. Zeker wanneer je de overstap van Age of Empires IV maakt, is het aan te raden een hele rits aan snacks en drankjes klaar te leggen. Dat een game die zich zou focussen op city building wat langzamer is dan een AoE is geen probleem, maar dit is wel erg zorgwekkend.

Dat heeft er alles mee te maken omdat het opbouwen van je nederzetting geen uitdagingen biedt. Ja, de uitdaging om erachter te komen wat je in vredesnaam moet doen. Er popt nergens een extra uitlegblokje op. Kenners van de franchise zullen bepaalde handelingen herkennen en dus een voordeeltje hebben. Ik verwacht dat de uiteindelijke game je wel meer bij de hand neemt, maar het is een meer dan opvallende keuze om een closed beta zo vrij te laten.

Is dit het?

Mocht je een beetje aan het bouwen zijn geraakt, dan zul je al snel een legertje op poten hebben gezet. Het is dan tijd om je vijand aan te vallen. De AI in de closed beta ontvangt je vooralsnog met open armen. Er is totaal geen weerstand en dat is wederom zorgwekkend. Vanwege het feit dat er geen grote variatie aan units is, was combat geen tactisch schouwspel. Het is symbolisch voor de diepgang die ontbrak in deze closed beta. Weinig wees op een spel dat is uitgesteld om veel facetten te verbeteren. Gedurende de ontwikkeling van The Settlers zijn er belangrijke mensen van de ontwikkeling afgehaald, naar verluidt vanwege gesteggel over waar het spel heen zou moeten. Het lijkt erop dat de sterke punten van de originele games nog niet glansrijk zijn overgeheveld naar dit nieuwe spel. Sterker nog, er lijken designkeuzes gemaakt te zijn die vooralsnog niet goed uitpakken.

Conclusie

Begrijp mij niet verkeerd: ik hoop oprecht dat deze beta niet representatief is geweest voor de eindversie die op 17 maart verschijnt. Ik heb uitgekeken naar deze game, maar ben door deze beta flink teleurgesteld. Ik hoop op een wonder dat de komende twee maanden zal moeten geschieden. Ik vrees echter het ergste en dat ik bij Age of Empires IV moet blijven als doorgewinterde RTS-fan. Ook geen schande, uiteraard.