Er zijn zo van die games die eigenlijk geen aankondiging meer vereisen en die tot het collectieve geheugen van iedere zichzelf respecterende gamer moeten behoren. Age of Empires II is ongetwijfeld zo’n game. Dit strategiespel is nog steeds een van de meest gespeelde items tijdens LAN-party’s en is een van de ultieme klassiekers onder de real-time strategiegames. Toen werd aangekondigd dat ontwikkelaar Hidden Path AoE II in HD zou remasteren, was ik zowel blij als sceptisch. Zou aan de essentie van de klassieker worden geraakt? Is een HD-uitgave wel nodig?
Age of Empires II behoeft eigenlijk geen inleiding meer, maar aangezien het origineel al 14 jaar geleden is uitgebracht, geef ik graag even een opfrissing. Age of Empires II is een RTS die zich afspeelt in de Middeleeuwen. Er zijn vier tijdperken met elk hun gebouwen, onderzoeksmogelijkheden en natuurlijk eenheden. In totaal zijn er vier tijden die gaan van de “Dark Ages” tot de “Imperial Age”. Bouwen, trainen, onderzoeken en evolueren doe je tegen betaling van een som grondstoffen: voedsel, hout, steen en/of goud. Winnen doe je door de vijand te verslaan of een kathedraal te bouwen en deze een aantal minuten staande te houden.
Age of Empires II HD zal waarschijnlijk vooral op LAN-party’s furore maken. Dat kan goed met de in-game opties voor handel en diplomatie. Bovendien kan iedere speler het volk vinden dat hem het meest ligt met een ruime keuzemogelijkheid uit achttien verschillende volkeren, waaronder de Azteken, de Britten, de Franken, de Goten of de Saracenen. Hoewel de gebouwen en eenheden grotendeels overlappen, heeft elk volk namelijk zijn eigen sterktes en unieke eenheid. Daarnaast komt ook wie zich liever online afweegt tegen armstoelstrategen van over de hele wereld volkomen aan zijn trekken dankzij de integratie met het Steam-platform. Net zoals bij de originele versie uit 1999 heeft de real-time strategy game nog steeds een stevige singleplayer. Age of Empires II HD bevat zowel de originele “Age of Kings” als de uitbreiding “The Conquerors”. Samen zijn die goed voor negen historische campagnes die elk verschillende veldslagen bevatten. Wie zijn geschiedenis kent, weet waaraan hij zich mag verwachten in de campagnes van onder andere Jeanne d’Arc, William Wallace, Attila The Hun, Djenghis Khan of Montezuma.
De Middeleeuwen staan centraal in AoE II HD en de ontwikkelaars hebben goed hun best gedaan om die periode zo waarheidsgetrouw weer te geven. Je basiseenheid is dan ook een boer, en je gehele “stad” en economie draait hierrond. Boeren heb je namelijk nodig om voedsel, hout, steen en goud te verzamelen. Zij zijn ook de enigen die dingen kunnen bouwen. Toch wil je niet met een zootje ongeregelde boeren de strijd aangaan. Daarvoor heb je dan ook gespecialiseerde eenheden als zwaardvechters, boogschutters, tirailleurs, ridders, belegeringstuigen en priesters. Vooral die laatsten zullen met hun converterende gezangen een glimlach oproepen bij wie het spel al kent. Over glimlachen gesproken: ja, je kunt nog steeds de map gaan ontdekken met je onbevreesde leger schapen. Voor wie het allemaal liever wat serieuzer heeft, is er in het hoofdmenu een tab “Geschiedenis” waarachter zich een encyclopedie over de Middeleeuwen verschuilt.
Wie bekend is met Age of Empires II en zijn uitbreiding “The Conquerors”, kan ik vertellen dat ontwikkelaar Hidden Path met Age of Empires II HD net dezelfde ervaring biedt als die twee games. De gameplay is al meer dan een decennium onveranderd gebleven. Je rijk moet je dus nog steeds opbouwen beginnend met een town center en een aantal boeren. De theme song, die bijna Proustiaans is geworden, staat ook nog steeds als een huis en de sound effects ondersteunen mooi de acties. Het grote verschil tussen de uitgave van 2013 en het origineel is natuurlijk het HD-aspect. De HD-texturen zijn een leuk extraatje, maar dragen niet zo veel bij aan de spelervaring. We moeten eerlijk zijn. Dat is dan ook meteen mijn grootste punt van kritiek aan het spel: stilstand is eigenlijk achteruitgang. Begrijp me niet verkeerd, het spel is goed, maar het RTS-genre is sinds de laatste expansie in 2000 verscheen sterk geëvolueerd en AoE II is gewoon AoE II gebleven. Ik mis bijvoorbeeld een meer dynamische interface zoals in Warcraft 3. Ook had ik voortdurend de neiging om via de scroll-toets dichter op mijn units en de gebouwen in te zoomen zoals bijvoorbeeld bij Supreme Commander, maar dat is helaas geen optie in AoE II HD. Dat zijn misschien maar details, maar die details geven juist de doorslag als je moet kiezen tussen twee nagenoeg identieke spelen.
Conclusie
Age of Empires II HD is een geslaagde real-time strategy game die het origineel alle eer aan doet. De nieuwe versie is dan ook qua gameplay een exacte kopie van het origineel. De grootste verandering die ontwikkelaar Hidden Path heeft doorgevoerd, is de update van de texturen naar HD. Jammer is wel dat de ontwikkelaar niet alles uit de kast heeft gehaald voor deze heruitgave. Ze waren waarschijnlijk bang om een leger AoE-fans tegen het harnas te jagen, maar voor mij lijkt de HD-versie te veel op het origineel. Er ontbreekt gewoon een goed argument om AoE II HD te kopen. Toegegeven de multiplayer matchmaking is een leuke toevoeging die de levensduur van het spel vergroot, maar is ook eigen aan het Steam-platform waarop de RTS wordt verdeeld. Ik predik hier geen blasfemie en zeg niet dat de basis spelervaring veranderd moest worden. Een verdere visuele update van de interface of een zoomfunctie voor wat “eye candy”-momenten was echter welkom geweest. De vraag die iedere armstoelstrateeg zich moet stellen is dan ook niet of ze Age of Empires II moeten hebben, maar wel welke versie. Wie nog een versie liggen heeft en die nog draaiende krijgt, moet daarbij weten dat hij eigenlijk niets mist.