Cyber Shadow

Toen ik begon met gamen op de NES en SNES, werd de lengte van een spel vaak bepaald door de moeilijkheidsgraad. Ontwikkelaars wilden namelijk voorkomen dat je hun titel in een weekendje kon uitspelen als je hun titel huurde bij de videotheek. Dus werden games extra moeilijk gemaakt en kon je pas na een hoop trial en error de aftiteling over het scherm zien rollen. Maar wat zijn de tijden veranderd en voel ik mij oud terwijl ik deze woorden schrijf. Toch hebben ze in dit geval een functie, want juist de mensen die zichzelf daarin  herkennen zullen Cyber Shadow van Mechanical Skull en Yacht Club Games ontzettend kunnen waarderen!

Cyber Shadow speelt zich af in de futuristische stad Mekacity, in een wereld waarin machines de overhand hebben gekregen. Tijdens de intromissie maken we kennis met Shadow, die tijdens een explosie een groot deel van zijn menselijke lichaam heeft verloren. Het spel begint als hij uit zijn herstelcabine wordt gehaald door L-Gion, een vriendelijke robot die tijdens het avontuur onze held zal bijstaan met advies. Hij legt uit dat Shadow is gereconstrueerd als cyborg: half mens half machine. Omdat zijn herstelproces voortijdig is afgebroken, heeft hij veel van zijn krachten verloren en weet hij, op enkele flashbacks en een mysterieus medaillon dat hij bij zich draagt na, niks meer van voor het incident. In het medaillon zit een foto van Master, de leider van een mysterieuze ninja clan, die volgens L-Gion in groot gevaar is. Met deze beperkte info worden we op pad gestuurd en begint het verhaal van Cyber Shadow. Gaandeweg het spel ontrafelt zich het plot steeds meer, waardoor ik ook tot het einde geboeid bleef om meer te weten te komen erover en alles uiteindelijk te begrijpen.

Een feest van herkenning

Dat de maker Aarne “MekaSkull” Hunziker veel inspiratie heeft gehaald uit de 8-bit generatie, merk je gelijk als je Cyber Shadow opstart. De intro en cutscenes, in handgetekende pixelart, hebben namelijk precies dezelfde cinematische vibe als de Ninja Gaiden-serie op de NES (in Europa bekend onder de naam Shadow Warrior). Daarbij is het mooi om te zien wat er mogelijk is in deze stijl zonder de hardware-limitaties van die tijd! Datzelfde geldt ook voor de uitstekende chiptune soundtrack van Enrique “Pentadrangle” Martin, die goed aansluit bij de actie op je scherm! Maar er zijn nog meer knipogen naar oude games te vinden. Zo heb ik verwijzingen gevonden naar bijvoorbeeld Super Mario Bros. en Teenage Mutant Ninja Turtles in de vorm van verborgen easter eggs. En ook het geluid wat je hoort als je een vijand raakt, deed mij sterk denken aan dat in TMNT II: The Arcade Game. MekaSkull maakt er overigens geen geheim waar hij zijn ideeën vandaan heeft gehaald, zo hij noemde tijdens een interview het level design van Mario, de vaardigheden en actie van Ninja Gaiden, het enemy design van Contra en het donkere visuele uiterlijk van Batman. Wat mij betreft is hij in al deze punten geslaagd zonder er in door te slaan, want het voelt niet als een goedkope rip-off of letterlijke kopie van de eerdergenoemde games.

Cyber Shadow is zeker geen makkelijke game en vereist, net als vroeger, een hoop trial en error. De sleutel tot succes is hierbij het herkennen van de patronen van je tegenstanders. Vooral in de vele boss fights die het spel bevat zal dit sterk op de proef worden gesteld! Gevechten, die op het eerste oog vrijwel onmogelijk lijken, worden steeds makkelijker door oefening en vastberadenheid, iets wat ik persoonlijk erg kan waarderen. Hierbij helpen ook de vele checkpoints en de snelle laadtijden van het spel. Je bent snel weer terug in de actie en daarbij nooit veel progressie verloren. De checkpoints hebben ook nog een tweede functie die je kan helpen bij de lastigste stukken. Je kan hier namelijk automatische refills van je health, energy en sub-items kopen. Zeker in de latere stages is dit geen overbodige luxe. Daarnaast heb je ook de mogelijkheid om terug te gaan naar eerdere levels waar handige items en upgrades te vinden zijn, die eerder onbereikbaar waren omdat je hiervoor een kracht nodig hebt die pas later in het spel gevonden kan worden.

Niet alles was vroeger beter

De gameplay in Cyber Shadow is simpel en gebruikt maar twee actieknoppen. Je hebt één knop om te springen en één om aan te vallen. Zeker in het begin werkt dit zeer prettig. Alle inputs voelen zeer direct en precies aan. Maar later in het spel, als je meer krachten hebt vrijgespeeld, leverde dit toch wat problemen en frustratie bij mij op, met name met de sprint- en parry-technieken. Sprinten is standaard toegewezen aan het tweemaal indrukken van de richting die je op wilt gaan, maar soms registreerde dit niet helemaal zoals ik wilde. Hiervoor is gelukkig een simpele oplossing: je kan deze actie namelijk toewijzen aan de rechter schouderknop. Helaas vertelt het spel je dit niet en kwam ik hier dus pas veel te laat achter. Parry daarentegen heeft helaas vooralsnog geen alternatieve knop en zorgde ook voor de meeste frustratie en onnodige deaths. Met deze kracht kan je projectielen van vijanden blokkeren, waarna je ze kan terugkaatsen. Iets wat zeer goed van pas komt, zeker in de latere levels. Om dit te activeren moet je op een willekeurige richtingstoets drukken op het moment dat het projectiel je normaal zou raken. Hierdoor kwam ik vaak in situaties waarbij ik bewoog op momenten dat ik juist liever stil zou blijven staan. Iets wat makkelijk op te lossen zou zijn door deze kracht op een andere knop in te kunnen stellen, zoals bij sprint wel het geval is.

Conclusie

Cyber Shadow is een vermakelijke game waarvan ik erg heb genoten. De visuals, muziek en gameplay zijn dik in orde! Toch zie ik mijzelf niet snel terugkeren naar dit spel. Nadat je het hebt uitgespeeld en alle geheimen hebt gevonden is daar, op enkele achievements/trophies na, weinig reden toe. Daarnaast moet je tegen de hoge moeilijkheidsgraad kunnen, iets wat ook niet voor iedereen tegenwoordig is weggelegd. Ik denk daarom dat dit spel vooral geschikt is voor de fans van retro games, speedrunners of mensen die met dit soort titels zijn opgegroeid. Maar als je jezelf thuis voelt in één van deze categorieën dan is Cyber Shadows zeker de moeite waard!