Nog geen jaar na Bloodborne en twee jaar na de vorige Dark Souls komt From Software alweer op de proppen met een Souls-game. Wanneer uitgevers of ontwikkelaars dit jaarlijkse ritme aannemen, volgt maar al te vaak iets dat we “franchise fatigue” noemen. Een sleur op de serie, door gebrek aan vernieuwing. Ook bij het aankondigen en na het zien van de eerste beelden van Dark Souls III kon je ergens wel vrezen dat een nieuwe game niet meer kan voldoen aan de hoge verwachtingen. Is Dark Souls de volgende serie waarbij gamers gaan denken dat de koe leeg gemolken wordt of kan From Software ons nog steeds verrassen met hun brutaal moeilijke games?
Cryptische pracht en praal
Dark Souls III opent met een cryptische cinematic in de stijl die we ondertussen wel gewoon zijn van From Software. Met weinig woorden ga je als speler aan de slag in Lothric, de nieuwe wereld dat als setting dient voor deze Souls-titel. Zoals weleer dien je als speler het verhaal zelf te ontrafelen door item descripties te lezen en door vage dialogen te beluisteren met de bizarre inwoners van Lothric en het design van de wereld zelf. Iets wat ik niet genoeg kan prijzen. Het level design in Dark Souls III is net als in Bloodborne van absoluut topniveau. Game development studios die dit kaliber aankunnen, kun je gemakkelijk op tien vingers tellen. Op de hoge burchtmuren van Lothric vind je gesneuvelde draken die aanbeden worden door “hollows”. Iets verder zie je geknielde pelgrims die net voor hun eindbestemming versteend staan. Je voelt in elk gebied dat er een geschiedenis vooraf gaat dat passief zijn eigen verhaal vertelt. Dit samen met de andere hints en beschrijvingen brengt de game-wereld tot leven op een manier zoals alleen From Software dat kan.
Het beste van twee werelden
Dat Bloodborne een schot in de roos was, zullen ze bij From Software geweten hebben. Dark Souls III ontbreekt het dan ook niet aan de nodige invloeden uit Bloodborne. De setting en stijl zijn nog altijd typisch Dark Souls, maar met hier en daar een vleugje duistere gotische stijl. Ook de combat is verfijnd met de sterkere punten uit Bloodborne. De vijanden zijn een pak agressiever en de volgorde van hun moveset is heel wat minder voorspelbaar. Een passieve aanpak is zo goed als onmogelijk in deze Dark Souls. Het snel reageren en aanvallen ontwijken met een perfect getimede rol is hoe je in Dark Souls III in leven blijft. Het kleinere wapenarsenaal uit Bloodborne is dan weer niet geërfd. Dark Souls III telt maarliefst vierentwintig wapentypes die bestaan uit gemiddeld vijf á vijftien wapens voor een totaal van meer dan honderdtachtig wapens.
Kunstjes met wapens
De meer uitgesproken vernieuwing in de combat van Dark Souls III is er onder de naam Battle Arts. Deze vervangen de secundaire block button met een functionele ability die afhankelijk is van het type wapen. Het ene wapen voorziet de speler van een tijdelijk buff, terwijl de andere bijvoorbeeld een specifieke move zoals een draaiaanval met een van de zwaarden met zich meebrengt. Net als de magische spreuken, die ook terug zijn, gebruiken de Battle Arts ook FP ofwel Focus Points. De vele aantallen wapens met de nieuwe Battle Arts abilities zorgen dat je als speler een uitgebreide waaier aan opties hebt om je vijanden te lijf te gaan. Experimenteren met al deze nieuwe wapens en tools komt volledig tot zijn recht in de single player omgevingen maar uiteraard ook in Player vs Player is het leuk om de enorme diversiteit aan het werk te zien.
Online
Net als alle vorige games in de serie is de online multiplayer component mooi ingeweven in de singleplayer-ervaring. Met de juiste items kunnen vrienden je sessie betreden om je te helpen bij bazen of andere moeilijkere stukken. Ook kunnen spelers weer berichten achterlaten voor andere spelers. Deze waarschuwen je soms voor een moeilijke vijand wat verderop, wijzen een secret of shortcut aan of plagen je door te wijzen naar een valse muur die dan toch echt blijkt. Ook PvP is natuurlijk terug en zoals eerder verduidelijkt komt de grote diversiteit in wapens en armor hier uiterst goed tot zijn recht.
Conclusie
Dark Souls III heeft absoluut geen last van franchise fatigue. From Software brengt met kleine aanpassingen aan diens populaire Souls-formule opnieuw een game uit om U tegen te zeggen. De sound en visuals zijn ongezien en laten spelers genieten bij het verkennen van elke uithoek. Hoe brutaal uitdagend de nieuwe Dark Souls III ook is, zo ontzettend goed is het totaalpakket. Met Dark Souls III als multiplaformtitel ben je als gamer simpelweg moreel verplicht deze titel in huis te halen.