In een game-industrie waarin alles open wereld lijkt te moeten worden, was het nieuws dat de nieuwe titel van FromSoftware deze trend zou volgen er een die met gemengde gevoelens onthaald werd. De nauwe paadjes, bij doolhovige opbouw van de wereld en het gebrek aan een duidelijke weg vooruit waren tekenend voor games als Bloodborne en Demon’s Souls en staan in schril contrast met de open velden en checklist aan taken die onlosmakelijk verbonden zijn aan het open wereld-principe. Of toch niet?
Wanneer het avontuur van Elden Ring begint, wordt direct duidelijk dat deze game in één adem noemen met de standaard open wereld-titels van de afgelopen jaren grenst aan waanzin. Jij als speler wordt in de wereld gedropt met weinig meer dan een ‘’succes’’ en in die zin is het een soulsborne-titel zoals we het gewend zijn. Wie zijn handje vastgehouden wil zien worden, gaat maar in andere zandbakken spelen. Elden Ring is voor de mannen!
Best of Both Worlds
Dat jouw user interface niet bezaaid is met icoontjes en markers, betekent overigens niet dat Elden Ring geen geheimen herbergt. In zekere zin doet het dat juist meer, daar het spelers uitdaagt om zelf op verkenning uit te gaan in een wereld waarin vrijwel alles en iedereen hen naar het leven staat. Je kunt als speler een willekeurige richting op gaan lopen en van daaruit ontdekken wat er op jouw pad komt. Tegelijkertijd kun je hierdoor levelen, terwijl je stuit op nieuwe loot, optionele quests en natuurlijk groteske monsters die jouw pad blokkeren. Natuurlijk loop je al snel op tegen een muur, maar dan is het gewoon tijd om een ander pad te bewandelen en hier later terug te keren. Of je verkent het begane pad nogmaals, daar Elden Ring tjokvol geheimen zit, die je soms zelfs complete bazen laten passeren.
Doordat je hiermee de klappen van de zweep leert en jouw karakter versterkt, ben je vervolgens beter opgewassen tegen de meer traditionele secties van Elden Ring. Want hoewel het een open wereld is, heeft het een zestal traditionele kerkers vol nauwe gangen, vallen en obstakels zoals we die kennen sinds de PlayStation 3 en die ongetwijfeld warme gevoelens zullen opwekken bij fans van dit genre. De game noemt deze Legacy Dungeons en vier ervan zijn nauw verbonden met het verhaal, dat als de rode draad dient in jouw ontdekkingstocht.
Puzzelstukjes
Dit verhaal wordt, naar FromSoft-traditie, vertelt middels dialogen, omschrijvingen van voorwerpen, level design en hints hier en daar. De grote lijnen ga je middels het verplichte pad richting de eindbaas wel vinden, maar alle details bij elkaar puzzelen is ongetwijfeld iets waar de community nog wel even lol mee gaat hebben, vooral met toekomstige uitbreidingen in het achterhoofd.
Dit is deels door hoe het ontwikkelteam de expositie heeft opgezet, maar een belangrijkere factor is de immense grootte van het spel. Van een open wereld-titel verwacht je natuurlijk dat die een wat grotere schaal aanbiedt dan de lineaire ervaring, maar Elden Ring schiet aan alle verwachtingen voorbij. Titels als Dark Souls 3 en Sekiro: Shadows Die Twice waren al fors, maar het nieuwste kindje van FromSoft is minimaal vier keer zo groot.
Om deze titaan van een virtuele zandbak volledig te verkennen zal zelfs de meest ervaren speler heel wat uurtjes kosten, vooral met hoe obscuur soulslike-spellen sommige vereisten maakten in het verleden. Gelukkig zijn de devs echter niet onmenselijk en geven ze je werktuigen om deze uitdaging íétsjes dragelijker te maken. Hierbij kun je denken aan Torrent, het paard dat zo prominent in promotiemateriaal naar voren kwam, waarmee je sneller de wereld kunt verkennen.
Zittend op diens rug kun je heel wat sneller de wereld doorkruisen, maar ook vechten op compleet andere wijze dan op jouw eigen twee voeten, dat meer voelt als een logische evolutie van combat in Dark Souls. Natuurlijk is de hengst niet overal te gebruiken, in de Legacy Dungeons bijvoorbeeld, maar zijn toevoeging zorgt voor variatie en opties in hoe je situaties aanvliegt. En nu de wereld letterlijk aan jouw voeten ligt, zal niemand tegen het hebben van meer opties zijn.
Op leeftijd
Dat deze wereld erom vraagt om verkend te worden, dat was al aangestipt. Het is dé manier om alles te vinden wat het spel te bieden heeft en jouw nieuwsgierigheid te voeden. Tegelijkertijd zorgt het er echter ook voor dat het spel ietwat toegankelijker wordt dan de traditionele Soulslikes. Wanneer je nu tegen een vijand stuit die je niet kunt trotseren, kun je immers besluiten een ander deel van de wereld te verkennen. Je wordt daarbij niet enkel sterker, maar kunt ook op voorwerpen of wapens stuiten die het verschil kunnen maken wanneer je besluit een nieuwe poging te wagen. Dit betekent niet dat de game opeens makkelijk is. Verre van zelfs. Veteranen zullen ongetwijfeld verheugd zijn met wat Elden Ring te bieden heeft, daar de muur die je moet doorbreken niet is weggenomen. Je hebt enkel meer soorten hamers.
Diezelfde veteranen zullen zich eveneens thuisvoelen eens ze kunnen proeven van de duistere, depressieve sfeer waar het spel mee overgoten is. Bij een open wereld denken velen van ons dankzij recente titels aan gedupliceerde aanzichten, lege vlaktes en bossen, en lange reizen naar points of interest. Dat is niet hoe FromSoftware het heeft gedaan. Elden Ring is een gigantische wereld ja, maar wel een waarvan elke millimeter met opzet is vormgegeven. Zelfs met een schaal die veel groter is dan voorheen, heeft men het oog voor detail niet verloren, waardoor het verkennen ervan, zelfs als er even niets gebeurd, een voorrecht is. Elden Ring is gewoon net als die ‘’oude’’ titels, maar dan op een veel groter formaat.
Desondanks begint de leeftijd wel voor rimpels te zorgen. Het is duidelijk dat de interne engine die al sinds 2007 de games van deze ontwikkelaar aandrijft tegen zijn limieten aanloopt, resulterend in enkele bekende problemen voor FromSoft-spellen. Pop-in is bijvoorbeeld niet zelden merkbaar en textures zijn niet altijd op de hoogste resolutie, al valt dit in reguliere gameplay nauwelijks op. Op PC is het erger, daar veel klachten over technische problemen te horen zijn, iets wat al een issue is sinds FromSoftware-spellen op dat platform verschijnen. Voor onze review speelden wij echter op PlayStation 5, waardoor we daar persoonlijk niet tegenaan liepen. En daar de game daar een stabiele framerate wist vast te houden, gecombineerd met de meer dan indrukwekkende aangezichten van de open wereld, kunnen we een beetje pop-in wel vergeven.
Conclusie
Ondanks kleine technische problemen (op PS5) is Elden Ring een avontuur als geen ander. Het is een imposante open wereld met adembenemende aangezichten, welke zijn gebaat bij een minimalistische kijk op de user interface. Dit moedigt aan tot verkennen en neemt je als speler mee op een avontuur zoals we ze al jaren niet echt meer zien. Bovendien zorgt deze opzet ervoor dat zowel beginnende spelers als veteranen op hun eigen manier Elden Ring zich eigen kunnen maken.