Weinig games zijn nog te scharen onder één genre. Shooters zijn RPG’s of andersom en de laatste jaren wordt zo’n beetje elke grote serie naar het openwereldgenre getild, waarin verschillende mechanieken een game vormen. Ever Oasis combineert echter twee onwaarschijnlijke genres en is tegelijk een heerlijke zomergame voor de 3DS.
Spelers kruipen in de huid van Tethu: half plant, half mens. Deze zogenaamde seedlings hebben het vermogen om een oase te creëren middenin een bloedhete woestijn. Het duurt echter niet lang voordat Tethu’s kwaliteiten op de proef worden gesteld. Een duistere kracht die in de volksmond ‘Chaos’ wordt genoemd, verwoest zijn dorp en tovert alle levende wezens in de woestijn om tot monsters. Net voor zijn geliefden sterven werpt de donkere kracht hem uit de woestijn, waarna alle hoop voor een nieuwe samenleving gevestigd is op de kleine Tethu.
In een notendop
En daar begint Ever Oasis, een game die draait om het opbouwen van een nieuwe oase door van kerkers in de grote woestijn te doorlopen. De tweedelige RPG is daarom het beste te omschrijven als een Animal Crossing- of Harvest Moon-achtige game, samengevoegd met The Legend of Zelda.
In de basis volgt de game een standaard gameplay-loop die over het algemeen zeer verslavend is. Reizigers komen namelijk gedurende de in-game dag even bijkomen van hun avonturen in de woestijn en geven hun zuurverdiende regendruppels uit in de oase. Als speler voer je missies uit voor deze potentiële bewoners, om ze ervan te overtuigen dat ze een thuis en zelfs werk vinden in het dorp. Bezoekers kunnen namelijk hun eigen kraampje met eten of voorzieningen openen, die meer bezoekers trekt, en voilà: de oase groeit als kool.
Voor het opzetten en onderhouden van deze winkels zijn echter een boel grondstoffen nodig, die verspreid liggen in de gevaarlijke woestijn. Hierbij komt het Zelda-aspect van de game kijken: Tethu zal er regelmatig op uit moeten trekken om verschillende planten, ingrediënten en andere spullen verzamelen om de boel draaiende te houden. Deze spullen zorgen er op hun beurt weer voor dat kraampjes, de bewoners en Tethu stijgen in level.
Groeien als kool
De doorlopende progressie in Ever Oasis is wellicht het sterkste onderdeel van de game. Elk moment groeit of stijgt er wel iets in level. Kraampjes die uitbreiden zorgen voor extra’s, zoals meer inkomsten of voordelen in gevechten en een grotere populatie doet de oase bij elke mijlpaal uitbreiden. Het uitbreiden gebeurt fysiek, waardoor het dorp groener en alsmaar groter wordt. Daarbij geeft het Tethu een boost in HP, waarmee de twee aspecten van de game uitstekend aan elkaar worden gekoppeld. Het is prijzenswaardig dat de game spelers steeds nét voordat het managen van het dorp vervelend wordt nieuwe mogelijkheden geeft om overzicht te houden, zoals een automatische bevoorrading.
Het onderhouden van inwoners, dat voor een groot deel onderdeel is van de hoofdverhaallijn, is daarnaast belangrijk tijdens de avonturen in de woestijn. Elke keer als Tethu op weg gaat om bepaalde items te zoeken of het kwaad gaat verslaan (lees een eindbaas na een grotere dungeon), kan hij twee kompanen naar keuze uit de oase meenemen. Elk van de verschillende klassen heeft een bepaald soort wapen, dat effectief is tegen een bepaald soort vijand.
Gevechten in Ever Oasis zijn niet ontzettend uitdagend, maar toch vereist het dodgen en maken van combo’s net iets meer concentratie dan het lijkt. Net als de meeste actie-RPG’s kan ieder personage een lichte en een zware aanval inzetten, die spelers met elk van de drie personages kunnen uitvoeren. Het is jammer dat er actief moet worden gewisseld naar het meest effectieve personage tegen bijvoorbeeld de duivelse haai-slangen, omdat de AI te wensen overlaat. Zo nu en dan vallen er namelijk doden omdat teamleden zelf het gevecht aangaan wanneer dat niet de bedoeling is, of weigeren aanvallen te ontwijken.
Kies je vrienden wijs
Behalve voor gevechten is het kiezen van je team zeer belangrijk voor de puzzels in de dungeons. Ontwikkelaar Grezzo (onder andere bekend van de Zelda-ports voor 3DS) heeft duidelijk inspiratie gehaald uit Nintendo’s legendarische franchise. De twist in Ever Oasis is echter dat het van tevoren nooit duidelijk is welke vaardigheid van welk personage ingezet moet worden. Het komt daarom regelmatig voor dat spelers meerdere keren tijdens een dungeon moeten fast-travellen naar de Oase om daar te wisselen. Zo kan de draakachtige Drauk met zijn speer bij hoge hendels en kunnen bepaalde personages veranderen in een blaadje om naar de overkant te wapperen. Gelukkig geeft de game ook hier spelers genoeg opties om dit razendsnel te kunnen doen, waardoor het een leuke toevoeging aan het puzzelwerk is.
De puzzels zelf zijn niet verschrikkelijk ingewikkeld, maar zeker vermakelijk genoeg om ook de optionele delen van dungeons nog eens te bekijken. De eerdere puzzels en eindbazen zijn nog niet heel bijzonder, maar de latere vragen een stuk meer creativiteit van de speler. Zo wordt er gespeeld met licht en donker en vormen vijanden die projectielen spuwen vanaf een hoger gelegen plek een goede motivatie om even op te schieten.
Weinig karakter
Hoewel Ever Oasis nergens echt in uitblinkt, zit de game vrij solide in elkaar. Het enige wat de game mist is een verhaal dat gedragen wordt door sterke personages. De omgevingen van de game barsten van de kleuren en karakter, maar dit geldt niet voor de inwoners van de Oase. De populatie neemt in een snel tempo toe en geen van de vrienden springt er echt uit als een waardige tegenspeler voor Tethu. De personages zijn ook niet een goede motivatie om de game na het hoofdverhaal nogmaals te bezoeken, wat wellicht een teleurstelling is na het opbouwen van zo’n prachtige oase.
Conclusie
Ever Oasis is een hele fijne RPG voor de 3DS, die het managen van een oase goed combineert met actie in dungeons. De AI mag dan wel tegenwerken in gevechten en de personages missen karakter, maar de interessante keuze van teamleden en de vermakelijk puzzels wegen een stuk zwaarder dan dat.