Final Fantasy XIV: Heavensward

Final Fantasy 14 A Realm Reborn kan zonder twijfel een succesvolle MMORPG genoemd worden. Er was echter een reboot nodig om de game tot het succes te krijgen dat het vandaag is. Om spelers maand na maand opnieuw te laten betalen voor een abonnement moeten ontwikkelaars natuurlijk ook nog zorgen dat er een constante toestroming van nieuwe content te spelen valt. Dit is iets waar Square Enix bijzonder goed in slaagt. Sinds de release van A Realm Reborn heeft Square Enix in totaal zes grote content patches uitgebracht die nieuwe dungeons, raids, story en zelf nieuwe jobs toevoegden aan het spel. De gouden leidraad voor nieuwe content is altijd het verhaal geweest en dat dus ook in de patches. De patches brachten het verhaal van A Realm Reborn tot een hoogtepunt met naar de eindstreep van 2.55 een climax van jewelste die spelers doen watertanden naar de toenmalig nakende release van Heavensward.

Draken in de hoofdrol.

Het verhaal van Heavensward begint dan ook waar de patches eindigden maar biedt daarboven een andere hoofdlijn in de wereld van Eorzea. Waar A Realm Reborn vertelt over de oorlog tussen Eorzea en The Empire met een heus politiek complot naar de ontknoping toe, vertelt Heavensward het verhaal van de eeuwen oude oorlog tussen Ishgard en de draken uit Dravania.
Spelers die aan de slag gaan met Heavensward zullen onmiddellijk opmerken dat het verhaal nu ook gebracht wordt door een verteller. Ook zullen spelers snel merken dat een aantal van de  hoofdpersonages hun voice acting hercast werd en dat met een zeer positief resultaat. De voice overs in A Realm Reborn zijn op hun best matig te noemen, maar het werk in Heavensward is een pak sterker en uiterst welkom.

Kort na de inleidende queesten komen spelers aan in Ishgard wat de nieuwe grote stad is in Final Fantasy 14. Het design van Ishgard is om de vingers bij af te likken. Nog nooit zag een Final Fantasy locatie er zo gedetailleerd uit! En het blijft niet alleen bij deze stad. Heavenward telt een zestal nieuwe zones die elk stuk voor stuk zeer mooi ogen. De meeste zones uit Heavensward overtreffen zo goed als alle zones uit A Realm Reborn. Ze zijn een pak mooier en voelen ook functioneler aan. Deze nieuwe zones zijn ook groter, ze zijn gemakkelijk twee tot vier keer groter dan een zone uit A Realm Reborn.

“I believe I can Fly”

Een van de nieuwe features in Heavensward zijn vliegende rijdieren, “mounts”. Spelers zullen al snel de nood van deze rijdieren aanvoelen omwille van de grote van deze zones, maar vooral van hoe deze functioneel zijn ontworpen. De zones verschillen veel meer in hoogte waardoor het voor de hand ligt dat vliegende rijdieren daar gemakkelijker mee overweg kunnen. Echter kun je niet onmiddellijk gaan vliegen in elke zone, maar moet je eerst volledig “atunen” tot de zone vooraleer je het luchtruim kan betreden. Dit proces houdt in dat je met de hulp van een kompas gaat zoeken naar een tiental locaties die verspreid zitten over de volledige map. Naast deze punten zal je ook een aantal queesten moeten volbrengen om volledig atuned te zijn tot een zone. Als je dan uiteindelijk de vleugels uit kan strekken ben je eigenlijk zo goed als door gans de zone diens content geploeterd. Een keuze van game designers die ik wel weet te waarderen. Op deze manier ga je immers toch sterk moeten exploreren in plaats van alles in vogelvlucht te gaan ontdekken.

Een lust voor oog en oor.

De trailers van Heavenwards en de eindgeneriek van de patch 2.55 verklapten al een beetje een nieuwe richting in de soundtrack van Heavensward. Er is duidelijk heel wat aandacht besteed om ook de soundtrack van deze titel naar een hoger niveau te tillen. Het resultaat mag een kleine muzikaal meesterwerkje genoemd worden. De audio tracks in Heavensward zijn stuk voor stuk prachtig en in elke zone word je opnieuw verwend met een nieuwe track die de sfeer van de zone volledig tot zijn recht brengt. Heel wat Final Fantasy tracks behoren tot de beste muziek die video games te bieden hebben en Heavensward mag zich daar zonder twijfel bij aansluiten.

Content, Content en nog wat Content!

Bij een expansion mogen natuurlijk ook nieuwe jobs, wat de classes zijn in Final Fantasy.
Er zijn drie nieuwe jobs in het spel waaronder de Machinist, een geweer gebruikende damage dealer job. De Astrologian als nieuwe “healer” job en uiteindelijk de Dark Knight, niet Batman's job in Final Fantasy, maar wel een nieuwe “tank” job. Deze drie nieuwe jobs vergen geen start op level 1 maar gaan onmiddellijk van start aan level 30. Helaas zijn deze jobs enkel te unlocken in Ishgard wat verder ook enkel te bereiken is na het volledig uitspelen van het verhaal in A Realm Reborn en alle patches. Dit is dus geen optie voor nieuwe spelers die een kleine boost zouden kunnen gebruiken.

Er is één nieuw ras aanwezig in deze expansion, de Au Ra. Dit is zowat het enige dat voor nieuwe spelers onmiddellijk toegankelijk is zonder eerst het volledige verhaal te moeten voltooien. Maar een nieuw ras wil ook zeggen een nieuw personage maken, wat veel spelers niet gaan doen omdat je net alle jobs met één personage kan omhoog levelen. Er is natuurlijk de Fantasia Potion, waarmee je uw personage opnieuw kan ontwerpen inclusief het herkiezen van het ras, dit tegen betaling of als beloning voor een langdurig abonnement.
Verder bevat de expansion twee nieuwe primals, een tiental nieuwe dungeons, een nieuwe raid, een verhoogde level cap 60 en de company workshop.

Conclusie

Final Fantasy Heavenward brengt de content van de game naar een verhoogd niveau. Zowel de visuals als de sound en het verhaal zijn van beduidend hogere kwaliteit. Helaas is dat ook wel de grote focus van de expansion. De endgame van Heavenward is identiek aan deze van A Realm Reborn. Na het uitspelen van de story zal je als speler gaan werken aan het vergaren van de beste items of aan het op-levelen van de nieuwe jobs. Net hier laat Heavensward een steekje vallen. Opnieuw moeten spelers gaan jagen, “hunten” op monsters die een lage spawnrate hebben om de perfecte uitrusting na te streven. Deze mechanics vinden veel spelers vervelend door het gebrek aan uitdaging en het moeten wachten met een grote groep op het spawnen van deze specifieke monsters. Ook het op-levelen van extra jobs naar level 60 is pure grinding. De Fate’s geven onvoldoende experience waardoor het grinden voornamelijk bestaat uit dungeons herspelen tot je ze achterstevoren en blind kan uitspelen. Opnieuw gebrek aan uitdaging.
Spelers die overtuigd zijn van Heavensward en eindelijk willen beginnen met deze MMORPG zullen bijzonder lang geduld moeten uitoefenen vooraleer ze aan de slag kunnen met de nieuwe content. De expansion is dus vooral gericht om de huidige abonnees bezig te houden. Nieuwe spelers die echter het avontuur aangaan zullen ontdekken dat Final Fantasy één van de beste MMORPGs op de markt is, en als ze uiteindelijk Heavensward bereiken zullen ze dan ook beloond worden met wat voor ons betreft de mooiste content in een mmorpgs is sinds het genre.