Nintendo staat erom bekend dat het een erg star bedrijf is, dat zeer zorgvuldig omgaat met diens IP’s. Gezien het turbulente verleden met third-party projecten kun je ze het echter niet kwalijk nemen dat ze waakzaam zijn om verdere smetten op hun blazoen te voorkomen. Daarom was iedereen verbaasd toen in 2013 Hyrule Warriors werd aangekondigd, een The Legend of Zelda-spin-off die Nintendo’s serie vermengde met Omega Force’s iconische musou-gameplay. Het resultaat mocht er echter wezen en daarom mocht de ontwikkelaar nogmaals aan de slag met een vlaggenschip-franchise van de grote N.
Het avontuur dat we in Fire Emblem: Warriors beleven brengt ons naar een gloednieuw koninkrijk genaamd Aytolis en naar diens troonopvolgers, een tweeling bestaande uit Rowan en Lianne. Dit duo leeft in vrede in hun paleis, waarbij ze alles doen om hun enige plicht, het bestijgen van de troon, te ontlopen. Aan hun vredige dagen komt echter een abrupt einde, wanneer monsters het koninkrijk overspoelen. Tot overmaat van ramp valt het naburige Gristonne ook nog eens aan, waardoor de tieners moeten vluchten voor hun leven.
Een gelukkig toeval
Tijdens hun ontsnappingspoging lopen Rowan en Lianne bij toeval Chrom, Frederick en Lissa tegen het lijf, welke Fire Emblem-fanaten direct zullen herkennen als personages uit Fire Emblem: Awakening. Ook zij bevinden zich in een lastig parket, daar ze geen idee hebben waar ze zijn of hoe ze er zijn gekomen. De herders van Ylisse besluiten daarom samen te reizen met de adel van Aytolis, in de hoop meer te weten te komen over hun situatie en de wereld waarin ze zich bevinden.
De ontmoeting met karakters uit Fire Emblem: Awakening is slechts een voorbode van wat Fire Emblem: Warriors te bieden heeft, iets wat iedereen die ook maar een trailer van het spel heeft gezien eigenlijk al weet. Een magisch artefact dat sinds oudsher in bezit is van de koninklijke familie van Aytolis roept helden uit alle tijden en plekken op wanneer de wereld in gevaar is en dient als verklaring voor de all-star cast die in Warriors mag opdraven. Zo kan het gebeuren dat Robin uit Awakening zij aan zij vecht met Fates’ Ryouma en Shadow Dragon‘s Marth.
De veilige keuze
Het vooruitzicht om in real-time met allerlei karakters uit het Fire Emblem-universum aan de slag te kunnen, was een van de belangrijkste verkooppunten van Warriors voor de release. En net zoals bij elke Super Smash Bros.-game, vroeg iedereen zich af wie deze keer een kans kreeg om te schitteren in de spotlights.
Dat Marth, Chrom, Corrin en Robin onder andere zouden verschijnen was natuurlijk een inkoppertje. Deze karakters zijn de boegbeelden van hun respectievelijke delen en fans zouden geen genoegen nemen met een game waar de helden niet in verschenen. De vraag was dan ook welke karakters náást de belangrijkste helden zouden worden uitgekozen voor deze spin-off. Het antwoord is spijtig genoeg net zo voorspelbaar als de beschikbare karakters.
Van de vijfentwintig karakters waarmee je in Warriors aan de slag mag, zijn er twintig verplichte nummertjes. Dat zou betekenen dat maar liefst twintig procent van de toevoegingen als een verrassing kan worden beschouwd. Niets blijkt echter minder waar. Bij deze vijf karakters zitten namelijk ook Rowan en Lianne, originele karakters voor deze game, evenals twee karakters die helemaal geen rol spelen in het verhaal en in hun eentje respectievelijk Shadows of Valentia en The Blazing Blade vertegenwoordigen. De twee games met Ike in de hoofdrol komen zelfs überhaupt niet aan bod, waardoor Warriors als een best of-compilatie voelt waarvan de tweede CD mist.
Voor ieder wat wils
Omega Force heeft allicht wel de veiligste keuzes gemaakt bij het selecteren van de strijders in Fire Emblem: Warriors, maar dat betekent natuurlijk niet dat ze het zich er verder makkelijk vanaf hebben gemaakt. Elk van de helden waar je controle over kunt nemen heeft een duidelijke eigen vechtstijl, hetgeen zelfs opgaat voor bijvoorbeeld Lucina, Marth en Chrom, die van dezelfde klasse zijn en bovendien hetzelfde wapen gebruiken. Ikzelf voelde me bijvoorbeeld erg in mijn nopjes op de rug van een paard of pegasus, terwijl langzamere karakters mij erg slecht lagen. Zo is er voor elk type speler wel een passend karakter te vinden.
Vroeg ontdekken welk type karakter je het beste ligt, is een pré als je effectief te werk wilt gaan in Warriors. Net zoals in de hoofdgame worden je karakters namelijk sterker en kunnen ze voorzien worden van upgrades. Maar net zoals in de echte spellen zijn ook in Warriors de benodigde voorwerpen schaars. Wapens zijn genoeg voor handen, maar zoeken naar degene van hoge kwaliteit zijn is vergelijkbaar met de speld in een hooiberg. Hetzelfde kan gezegd worden van de Master Seals die nodig zijn om je karakter te veranderen in een hogere klasse en van bepaalde voorwerpen die je nodig hebt voor het nieuwe Crest-systeem.
Deze Crest staan je toe om specifieke vaardigheden aan je karakters te leren in ruil voor resources. De meeste van deze upgrades zijn hetzelfde voor elk karakter, zoals betere verdediging of een langere combo, en kunnen worden vrijgespeeld door vijanden te verslaan op het slagveld en voorwerpen die ze laten vallen op te pakken. Karakterspecifieke skills kunnen echter enkel worden ontgrendeld door speciale voorwerpen, die je krijgt door de band tussen je vechters te versterken als ze zij aan zij vechten.
Ten strijde
Het wordt zo langzamerhand maar eens tijd dat we het maar eens over de daadwerkelijke gameplay gaan hebben. Omega Force laat de TRPG-roots van de Fire Emblem-serie achter zich en kiest ervoor om wederom te maken waar ze goed in zijn: een musou fighter.
Musou fighters zijn herkenbaar door tientallen identieke vijanden die tegelijkertijd op je scherm rondrennen, meestal vergezeld door een handjevol sterkere en anders uitziende vijanden, basissen die je moet veroveren door de bewaker te verslaan en een voortdurend veranderend slagveld waar je op moet reageren. En Fire Emblem: Warriors wijkt hier maar weinig vanaf.
Tijdens het spelen ren je van hot naar her terwijl je met een combinatie van lichte, zware en speciale aanvallen karakters uitschakelt die jouw basis aanvallen, je zelf basissen van de tegenstanders verovert en je versterking verslaat die jouw progressie een halt toe kan roepen. Ondertussen moet je ook nog de actuele situatie in de gaten houden, de acties van je tegenstander anticiperen en orders aan jouw eigen troepen geven. Dat klinkt misschien als een gigantische klus, maar wordt al snel vanzelfsprekend en zelfs repetitief. Dat is echter iets dat je voor lief moet nemen bij dit specifieke subgenre.
Een beetje van beide
Misschien wel de grootste angst die ik had voor de release van Fire Emblem: Warriors, was dat de serie zich niet goed zou laten vertalen naar een musou fighter. Fire Emblem draait immers om tactiek, een dramatisch verhaal en het scheppen van banden met karakters, terwijl de games van Omega Force draaien om actie, waaraan het verhaal en al het andere ondergeschikt is. Gelukkig is er een goede balans gevonden door de eerdergenoemde optie om troepen aan te sturen, het personaliseren van karakters en door allerlei kleine referenties naar de hoofdgames. Of het nu het herkenbare level up-deuntje is of de iconische scènes uit die games die je in Warriors kunt naspelen, Fire Emblem-fans zullen zich nooit te vervreemd voelen van hun geliefde serie, terwijl ze toch een heel andere ervaring krijgen dan normaal. En dat is hoe een spin-off moet zijn.
Conclusie
Fire Emblem: Warriors bewijst wederom dat Omega Force nagenoeg elke franchise in hun musou fighter-mal kan gieten met een succesvol resultaat. Door kleine dingetjes, zoals herkenbare muziek, menu’s en ideeën, van Fire Emblem te combineren met de gameplay waar de musou fighter om bekend staat, komt een compleet nieuwe ervaring tot leven die het misschien niet haalt bij het bronmateriaal, maar zowel fans van de serie als het genre ongetwijfeld zal kunnen bekoren. Verwacht geen grote verrassingen, omdat er geen risico genomen is, maar wel een hele solide spin-off.