Er zijn niet veel titels die onder dezelfde naam door verschillende studio’s worden gemaakt. Hoewel er volgens Ralph Fulton van Playground Games geen rivaliteit is tussen de Forza Motorsport-serie en de meer arcade-achtige Horizon-serie, moeten beiden toch scherp blijven. Horizon begon namelijk als een experiment in een open wereld met de autocultuur in de hoofdrol, maar met het tweede deel leverde de studio al een volwaardige tegenhanger af. Forza Horizon 3 is nu dan eindelijk uit en doet alles wat het vorige deel al goed deed, maar dan nóg beter.
Zo vrij als een vogel
Horizon is altijd al de lossere serie van de twee geweest en deze keer is deze vrijheid op een hoogtepunt gekomen. In het prachtige Australië kun je gaan en staan waar je wilt en de game dwingt je niet tot een vaste set races en categorie van auto’s. Of je nu zin hebt om gras in de lucht te laten vliegen met een muscle car, op zoek gaat naar verstopte antieke auto’s in schuren of traditioneel afgebakende straatraces wilt doen in het hartje van Sydney: het maakt allemaal niets uit.
In Horizon 3 ben jij namelijk de baas van het gelijknamige festival, dat de meest over de top-editie tot nu toe moet worden. Vanaf je start in de baai van The Great Ocean Road kun je zelf het festival uitbreiden naar de locatie die jij wilt. Om dit te bereiken hoef je enkel genoeg fans te verzamelen, die je verdient met races en PR-stunts, zoals records verbreken met driften of een bord rammen met een gestoorde sprong. Om de zoveel tijd speel je ook een Showcase Event vrij, waarin je de fans laat zien dat je bijvoorbeeld sneller bent dan een trein. Hoewel de managers die je in dienst hebt nét iets teveel in tergend hippe social media-taal spreken, is het systeem perfect om je vrijheid te geven in hoe je progressie maakt.
Diverser dan ooit
Dat Australië zoveel verschillende landschappen kent, helpt sterk bij de vrijheid en keuzes die je hebt. Vlak na je eerste uitbreiding van het festival krijg je al de keuze om de stad onveilig te maken met allerlei circuitauto’s óf de woestijn in te duiken met een minstens zo divers aanbod van buggy’s. Als je klaar bent met de locatie, raas je gewoon door naar de volgende, waardoor de game letterlijk nooit saai wordt.
Wat je ook ongetwijfeld hebt gezien, is dat Australië prachtig ontwikkeld is. Dat Playground Games een jaar lang de lucht van het land heeft opgenomen, geloof je pas als je de game zelf opstart. Ook regeneffecten en het licht dat tussen te bomen of wijngaarden heen schijnt is ontzettend mooi. Op een enkele dip na, draait deze wereld vol met mooie landschappen ook nog eens bijzonder strak op de Xbox One.
Het terrein heeft daarnaast een gigantische impact op de gameplay. Hoewel de game net niet zo precies is als de Forza Motorsport-serie, hebben verschillende wegen weldegelijk een drastische invloed op je rijgedrag. Jeeps en buggy’s zijn goed vertegenwoordigd onder de 350 auto’s en voelen een flink stuk logger aan dan andere wagens, maar slippen minder snel weg als je door de jungle van Tropical Queensland racet. Daarentegen zijn de geasfalteerde wegen ook aanwezig om te racen op een circuit, waar plassen water toch echt desastreus zijn. Horizon 3 heeft daarom een bijzondere diversiteit aan gameplay die we nog nooit zagen in een racegame.
Blauwdrukken
Niet alleen de keuze van je ondergrond staat vrij, maar ook de manier waarop je de races uitvoert is geheel aan jou. Forza Horizon 3 introduceert namelijk de Blueprints: je eigen versie van een race waarmee je XP, credits en fans kunt verdienen. Zo kun je het weer instellen, de categorie of het merk van de auto’s kiezen, het aantal rondes instellen en zelfs een alternatieve route kiezen. Naast dat je zo de meest gekke races kunt creëren, zijn ook PR-stunts zoals jumps en Bucketlist-challenges, met exotische auto’s, te bewerken. Blueprints geven je helaas niet de mogelijkheid om écht de volledige route of prijzengeld in te stellen, maar het is al een stuk beter dan enkel het rijden van ‘standaard’ races.
Mocht je je afvragen waarom Blueprints zoveel impact hebben op de ervaring, dan is het goed om de weten dat de game wederom een sterke integratie kent van interactie andere spelers. Blueprints komen namelijk automatisch in beeld wanneer vrienden deze hebben gemaakt en de leaderboards blijven de competitie maar aanwakkeren. Het is gewoon nét wat leuker om iemand te verslaan in zijn ratrace met historische Ferrari ’s door de woestijn, dan de standaard race waarin je toch geen extra XP, credits of fans kunt krijgen. Deze asynchrone vorm van multiplayer, waarbij Drivatars van anderen wederom het rijgedrag van vrienden aannemen en als AI mee racen, zorgt ervoor dat je je nooit alleen voelt.
Daarnaast zijn er uiteraard gemakkelijk online evenementen op te zetten in de open wereld. Zo kun je stemmen voor een race in een bepaald gebied om vervolgens een kleine pre-race te houden naar de start, maar kun je ook lekker blijven werken aan je festival in de co-op modus. In deze modus, die ontzettend strak werkt, speel je samen evenementen om fans en XP te verdienen en verder te komen in je carrière. Zo hoef je de singleplayer niet op te geven voor kostbare knaken, die je kunt uitgeven aan de weer bijzonder uitgebreide upgrades van onderdelen waar wij nog nooit van gehoord hadden.
Evolutie
Waar Horizon 3 als derde deel in de serie veel goed doet, is hij echter niet drastisch anders dan het vorige deel. De game heeft net als de vorige een onwijs goede soundtrack, een mooie omgeving en veel customization-opties en verschillende auto’s, en ook is er niet zoveel veranderd aan het semi-realistische gevoel van de game. Toch is het maar de vraag of je de game hierop kunt afrekenen, aangezien het gevoel van vrijheid nog nooit zo groot is geweest.
Conclusie
Forza Horizon 3 is met gemak de beste Forza-game tot nu toe. Geen ander deel had door een prachtig en divers landschap zoveel variatie in gameplay, en het principe van de baas zijn over het festival geeft je veel vrijheid over hoe en waar je racet. Ook de uitstekende online integratie van de game werkt competitie flink in de hand, waardoor er oneindig veel te doen is. De game mag dan in de opzet weinig verschillen van zijn voorganger, maar toch is er een reden bij gekomen om een Xbox One te verkiezen boven Sony’s console.